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兩個月的長途跋涉後，裴沉煙與章十八帶領的雲州商隊終於到達了原來北庭都護府的府城定北城。
看著城中破敗的模樣與與拆除了大半的城牆，裴沉煙對一旁的章十八說道：“有勞章將軍派人前去探查一番。”
章十八點了點頭，然後便吹了個口哨，便有幾名老卒離開馬隊，向著不遠處的定北城疾馳而去。
裴沉煙看著鬱鬱蔥蔥的草場一直延伸到天邊，對章十八說道：“只是與安北都護府隔了一條天幕山脈，這出塞的景象便極不相同，這天下真是怪哉。”
章十八卻指著不遠處的一個身穿皮氈坎肩，帶著氈帽，正在專心牧羊的牧民說道：“看來欽察汗國的其中幾個部落已經在這裡劃分好放牧的草場了。”
“是哪個部落並不重要，只要這個部落的俟斤願意跟我們交換他們的牛羊馬匹就可以。”
章十八看著已經從破敗的定北城出來的幾名老卒與身後追逐他們的十幾名遊騎，說道：“只怕他們滿腦子只剩了一個搶字。”
隨即，章十八身旁的一名老卒立刻吹響了敵襲的號角聲，稍稍有些行動不便的老卒開始指揮商隊中的所有人立刻將馬騾與大車圍成一圈，並舉起弓弩；手腳健全的老卒們也立刻抽出了騎弓，在車陣外圍遊蕩著，死死地盯著馬上就到眼前的同袍和他們身後的草原遊騎。
那幾名被追逐的老卒看到己方已經做好了準備，便在離車陣只有幾十步遠的時候猛然變向，隨後一輪箭雨便從車陣中飛出，正好覆蓋了那夥遊騎所在的位置。
身上沒有防護，只穿著羊皮袍子的遊騎自然是擋不住密集的箭雨，留下了七八具屍體後，便狼狽地跑向了遠處。
章十八帶著十幾名在車陣外遊蕩的老卒走到那幾具遊騎屍體旁，跳下戰馬檢視了一番，然後返回車陣對同樣手中拿著一張弓的裴沉煙說道：“頭髮編與腦後，但是裝束破舊，應該是欽察汗國的哪個俟斤手下的騎兵。”
裴沉煙點點頭，然後看著那個並沒有因為發生一場小小衝突就逃走的牧民，對章十八說：“是什麼樣的牧民才會面對近在咫尺的戰鬥還能做到不逃跑呢？”
章十八瞥了一眼那個牧民說道：“每個牧民都是草原騎兵的眼睛，他們現在是牧民，若是徵召的號角吹響，他們轉身就是一個出色的斥候，並不奇怪。”
“那就說明，這個離我們最近的俟斤已經知道赦勒草原又來了一支商隊了？”
“如果那個俟斤不打算強搶的話，明日我們就應該能見到他的下屬了。”
裴沉煙收起騎弓，抬起馬鞭指著定北城說道：“那我們今晚就在城裡過夜。”
........
定州城臨時搭建的皇宮之內，朝會正在進行，太尉陳運正站在大殿中央，侃侃而談。
“陛下，設立節度使一職，可使我大魏其餘各州暫時安定，也好讓他們相互制衡。”
大魏皇帝楊志此時正搖頭晃腦，似乎是聽進去了，又像是沒有聽進去。
“既然陳太尉覺得此事可行，那便去辦吧，我累了，眾卿退朝吧。”
說罷楊志身前的羽扇合攏，遮住御座上的楊志後，給事中便言稱退朝後，百官行大禮後，等待羽扇再度張開，楊志已經離去，才紛紛向大殿外走去。
陳運走在最前方，他孤身一人，走向大殿外唯一的步攆，然後施施然坐上去，就慢慢出了宮門。
等到陳運走遠後，幾名湊在一起的御史言官才紛紛低頭罵著陳運在朝會上提出的設立節度使制衡之策。
等到罵完後，三人也剛好出了宮門，相約夜間繼續在一人家中相聚，便分頭坐上宮門外等候的馬車，緩緩離去。
他們走後，宮門值守的宿衛軍校尉便對一旁的一名旅帥說道：
