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12月22日，袁世凱已經摸清日本為了東北不惜一戰的底牌，故致電外務部，提出日俄如果決裂，中國應採取局外中立的方針。12月25日，日本外相小村密告中國駐日公使楊樞，日本已經備戰;日本外務省同時通知駐華公使和駐滬領事，要他們將此事通告主管外務部的慶親王和兩江總督魏光燾。在證實了戰爭必不可免後，袁世凱27日再次致電外務部，要求戰爭期間，中國應守局外中立的方針。袁世凱的建議，顯然是當時條件下清廷所能作出的惟一選擇，孱弱不堪的大清國此時誰也開罪不起，只能眼睜睜地看著兩個強盜，因分贓不均而在自己的家裡大打出手。12月30日，清廷電諭各省，日俄開戰，嚴守局外中立。此前，為了防止這場在自己領土上的戰爭發生，清廷曾做過最後的努力，派人秘密前往大連會見阿克萊息夫，希望俄國能夠履約以避免戰爭，自然議無所成，弱國無外交，這也可以算作一個事例吧。
1904年1月17日，清廷也召開了御前會議，商討應付的對策。會議的結果是命令袁世凱整軍節餉，以備防守。18日，又由軍機處致電各省督撫，因日俄相持益急，除奉直邊要各地由北洋統籌佈置派兵嚴防外，命沿海沿江沿邊各口加意扼防，並認真保護洋人財產與教堂。本章開頭的奏摺，就是袁世凱對這封電諭的回覆。
中俄、日俄的交涉情況如上，清廷自己為了應急，先是批准袁世凱在直隸招募六千人組成&ldo;新練軍&rdo;，為此1902年6月，袁世凱奏準成立北洋軍政司，進行了初步的軍制改革。1903年春天，太后、皇帝謁掃西陵，作為地方最高行政長官的袁世凱一路陪同，在謁陵的途中，太后曾垂詢練兵和鐵路事宜，袁的答覆使太后甚為滿意。袁趁熱打鐵，上奏《陸軍訓練簡易章程》，並建議設立練兵處，作為陸軍參謀本部，統一事權，負責督練考察全國的新軍。但當時的軍機領班榮祿重病在身，已無力顧及於此了。4月榮祿死後，奕進入軍機處擔任領班大臣，袁立即派楊士琦進京重賄結交奕，與之建立了良好的個人關係，為北洋未來的擴軍打下了基礎。
當年秋天，日俄在東北問題上的對峙日益嚴重，11月間，朝廷兩次召袁世凱進京磋商對策，袁遂再次提出設立練兵處的建議，以統一軍政事權於中央、便於整軍經武的理由說動了太后和慶王，責成他進行籌劃。袁回到天津之後，在督署&ldo;三日未見屬員&rdo;，親手擬定&ldo;所有一切章程7&rdo;。12月4日，練兵處成立於北京(在今東城錫拉衚衕)，慶親王奕為總理練兵大臣，袁世凱為會辦大臣，鐵良為襄辦大臣。練兵處設提調一人，由袁之密友徐世昌擔任，下設軍政、軍令、軍學三司，由劉永慶(副使袁嘉穀)、段祺瑞(副使馮國璋)、王士珍(副使陸建章)擔任各司正使。鐵良基本上是個擺設，只是為了免除太后的猜疑，不得不放上的一個旗人罷了。上有奕、袁世凱，下有各司正副使(全部是袁的人)，鐵良夾在中間，只能應聲附和8。
從練兵處的這個班底來看，不啻是直隸軍政司的翻版，其基本成員全都是袁世凱小站班底的骨幹成員。袁世凱多年來堅持不懈地抓軍事人材的培養，在此時顯出了效果，練兵的人才資源在他的手裡，練兵的大任自然也就非他莫屬了。奕不知兵，而且袁此時已同其結為一黨，因而對袁也十分信任倚重，不久，奕即以自己&ldo;衰邁多病&rdo;為由，奏&ldo;請太后責成袁、鐵悉心經營，而自己但總其成9&rdo;，因而練兵處的實權操於袁世凱的手中。由此，清廷這次全國性的整軍經武，也自然要以北洋為藍本，其營制餉章、軍校訓練規章制度的制訂，則是依樣畫葫蘆，全都出自北洋新軍的那套制度，袁世凱也最終實現了按自己願望重振陸軍的目的。
但光有了練
