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對此奴良鯉伴只是笑了笑——他聽說的怪談多不勝數，這種連名字都未曾聽說過的教會，大概又是哪個人類在招搖撞騙吧。
只不過，深陷於罪孽之中的花魁對此充滿了嚮往之心，在奴良鯉伴離開之時，還抱著「如果能夠見到教主大人一面就好了」這樣的期待。
然後奴良鯉伴就再也沒有見過她。
一開始，奴良鯉伴並沒有將這件事放在心上。
畢竟花街裡的女子一向更替很快，也許是被哪個恩客帶回了家、也許是因為意外死去了……這樣的理由，不外如是。
然而，後來他常去的居酒屋裡那個不太受父母喜愛的幼女、茶屋的經常受到丈夫欺凌的少婦也失蹤了的時候，奴良鯉伴終於感覺到了不妥之處。
不管怎麼說，這樣失蹤的頻率，未免也太高了一些吧？！
在經過簡單的打探之後，奴良鯉伴發現，這三個失蹤了的、看起來毫無關聯的女子，都曾經提到過「萬世極樂教」的名字。
「我本來以為，那個萬世極樂教就是在江戶。」奴良鯉伴聳了聳肩，頗有些無奈地說道：「後來發現，那裡不過是個無關緊要的分部，也只是個擺在明面上的幌子而已。」
「我順著線索一路追查，就來到了這裡。在這小鎮西北方的森林深處，坐落著一棟極為寬闊的大宅，信徒們就是前往那裡，聆聽『神明大人』的教誨。
「而只有被『神明大人』選中的人，才能夠徹底脫離苦難，永登極樂。」
「『神明大人』？」星野修吾面露古怪地重複了一遍。
「沒錯，「神明大人」。」奴良鯉伴看著他，澄金的眼底漾著宛若深情的笑意，「星野相信有「神明大人」的存在嗎？」
星野修吾的手指無意識地在茶杯上摩挲了一下。
「神明是否存在我並不知道，」星野修吾面不改色地扯謊，「只不過，這個所謂的萬世極樂教的『神明大人』肯定是假的——這一點，鯉先生應該也很清楚吧？」
「你說得對。」奴良鯉伴頷首，道：「那的確不是什麼『神明大人』，而不過是假借神明之名、欺世盜名的「鬼」。」
「「鬼」？鯉先生是怎麼知道的？」星野修吾並沒有因為他的話覺得驚訝。
奴良鯉伴知道「鬼」的事情，他完全不覺得意外。
奴良鯉伴將酒盞裡的清酒飲盡，又給自己倒了一杯，氤氳的酒液在他的眼瞳中蕩漾，分不清是眸光，還是液體的流光。
「這時候就沒必要打馬虎了吧，星野？明明我都已經如此坦白了。」
奴良鯉伴的目光從星野修吾腰側掛著的太刀上掃過，一針見血地指出：「星野你也知道「鬼」這種東西吧。我曾經在別的劍士的身上，看見過同樣材質的刀。」
「鯉先生的眼力很不錯，」星野修吾笑了笑，「這是日輪刀，加入了特殊的鍛造材質，是鬼殺隊專門用來斬殺「鬼」的。不過，對於一般人來說，「鬼」這種東西，是不被承認的。」
「星野是鬼殺隊的人？」
「不是，」知道他想問什麼，星野修吾搖了搖頭，「這把刀只是寄放在我這裡。」
頂多偶爾借用一下。
他們明明對彼此真正的身份一無所知，卻並未對對方有所隱瞞，將可以被知道的訊息開誠布公地分享。
奴良鯉伴顯然也意識到了這一點，並沒有在這個問題上糾纏過多，繼續說道：「我繞過層層守衛潛進去了那個大宅——並無意外地發現，那些失蹤了的女子，全部都在那裡。」
「她們被錦衣玉食地『飼養』著，享受著在原本的生活中絕對享受不到的待遇，的確如同踏入了極樂世界一般。
「除此之外，每日還有不少信徒前往教址禱告，祈
