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然而水星人能知道的已經知道了，&ldo;奮進&rdo;號的所有發現都已經傳遍了整個太陽系。這臺飛行器為了飛臨這裡，已經打破了所有飛行速度紀錄，它不過是其製造者的意志的延伸，是製造者實現其目的的工具。這個目的很快就會被世人所知，因為三個小時後，水星駐聯合行星大使將在聯合行星大會上發表演說。
按照官方說法，這枚飛彈根本就不存在。飛彈上沒有任何身份標記，也沒有發射任何標準頻率的識別訊號。這是一項嚴重的違法行為，可是就連&ldo;太空衛士&rdo;都沒有提出正式抗議。所有人都在緊張焦急地等著看水星將如何採取下一步行動。
飛彈發射‐‐及其發射源‐‐被公佈至今已經過去三天了;在此期間，水星人一直固執地保持沉默。如有必要，他們真能沉得住氣。
一些心理學家早就宣稱，在水星出生長大的人的性格簡直無法被人完全理解。水星人被三倍於水星的重力永遠流放在地球之外，他們只能站在月球上，隔著一段狹窄的太空溝塹望著他們的祖先‐‐甚至他們的親生父母，卻永遠都不能親身拜訪。因此，他們必然會宣稱自己也不想去地球。
他們假裝對藍天，對江河湖海，對起伏的原野，對輕柔的雨絲‐‐對一切只能透過影像記錄來瞭解的事物都毫不在意。他們的行星充斥著強大的太陽能，白天溫度經常可達六百攝氏度，於是他們擺出一副趾高氣揚的粗魯派頭，絕不肯花一丁點兒時間做嚴肅的自省。實際上，由於他們只有在與外界環境完全隔離的條件下生存，他們情願讓身體變得虛弱。就算水星人能夠適應地球上的重力，他們也會很快就招架不住地球上熱帶國家的炎熱天氣。
然而，一旦涉及他們真正在意的事情，他們真的會變得十分強硬。近在咫尺的暴虐恆星所帶來的心理壓力，同這顆頑固行星做鬥爭，從中榨取一切必要的生存物資，以及在此過程中遇到的工程難題‐‐所有這些塑造出一個斯巴達式的、從很多方面來看都十分值得尊重的文化。水星人十分靠得住，他們只要許諾了什麼事情，就一定能辦得到‐‐雖然帳單可能貴得嚇人。有個水星人自己的笑話，說就算有跡象顯示太陽要變成新星了，水星人也能簽署合同，控制住它‐‐只要談好價錢。還有個關於水星人卻不是水星人講的笑話，說如果誰家小孩對藝術、哲學，或者是抽象數學表現出興趣，那他就會被直接丟進水耕農場裡當肥料。不過對於水星上的罪犯和精神變態者來說，這壓根兒不是個笑話。在水星，犯罪是一種難以承擔的奢侈品。
諾頓船長去過一次水星，並且‐‐跟絕大多數訪問者一樣‐‐留下了無比深刻的印象，還結交了不少水星朋友。他在路西法港愛上了一位姑娘，甚至考慮為她簽一份三年期的合同，可是姑娘的父母很是看不起金星軌道以外的行星上的人，結果婚事只能作罷。幸虧是這樣。
&ldo;來自地球的3a級信件，頭兒。&rdo;艦橋說，&ldo;是總指揮的音訊和備份文字文件。準備好接收嗎?&rdo;
&ldo;文字文件接收歸類，把音訊發給我。&rdo;
&ldo;馬上傳送。&rdo;
亨德里克斯上將的聲音平靜而且不帶感情色彩，像是在發布一條例行的艦隊命令，而不是要處理人類太空史上獨一無二的情況。不過話說回來，這會兒距離炸彈只有十公里的又不是他。
&ldo;總指揮致電&l;奮進&r;號船長。以下是目前所掌握情況的簡單匯總。你知道聯合行星大會將在十四點召開，到時
