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第01章 感恩的民眾
海牙城總是那麼熱鬧，那麼潔淨，那麼漂亮，簡直可以說每天都在過星期日。海牙城有濃蔭滿地的公園，有覆蓋著哥特式房屋的大樹，有寬闊的鏡面似的河道，倒映著帶點東方色彩的圓頂鐘樓。一六七二年八月二十日這一天，在這七省聯邦①的首府海牙城裡，公民們匆匆忙忙、氣喘吁吁、焦急不安，組成了一股紅黑兩色的人流，堵塞了所有的大街。他們有的腰間插著刀，有的肩上扛著槍，有的手裡揮著棍子，向布依坦霍夫奔去。布依坦霍夫是一座龐大的監獄，它的鐵窗到現在還可以看到。前任荷蘭議長②的哥哥高乃依·德·維特③，自從被一個叫第克萊爾的外科醫生控告犯了謀殺罪以後，就監禁在那裡。
①七省聯邦：十六世紀尼德蘭資產階級革命時期，北方七省和南方部分城市，鑑於南方反動貴族的叛變，於一五七九年在烏德勒支締結反西班牙的軍事、政治同盟條約，同盟促使七省團結一致，一五八一年正式成立共和國，並根據主要省份荷蘭命名，稱為荷蘭共和國。
②議長：荷蘭共和國負國家重任的職務，全部國家政權往往集中在議長手中。大資產階級的代表約翰·德·維特（1625一1672，）曾任議長，是七省聯邦的真正統治者。
③高乃依·德·維特（1623一1672）：荷蘭政治家，和他的弟弟約翰·德·維特是荷蘭大資產階級的代理人。因被控告企圖謀殺總督而遭逮捕下獄。
如果那個時代的歷史，特別是我們的故事開始發生那一年的歷史，跟我們剛才提到的兩個人名沒有不可分割的聯絡的話，那麼，我們下面要寫的幾行說明，就會顯得完全多餘了；可是我們首先要告訴讀者，（讀者是我們的老朋友，我們總是在第一頁就對他們許下諾言，要讓他們覺得我們的書趣味無窮，而且我們好歹總是儘可能地在以後的篇幅裡履行我們的諾言。）為了正確地領會我們的故事，為了瞭解成為這個故事背景的那些重大政治事件，這樣的說明都是必不可少的。
高乃依，或者叫高乃里於斯·德·維特，是“普爾唐的留亞特”，也就是說，這個國家的海堤視察官。他從前做過他的故鄉多德雷赫特①市的市長，現在是荷蘭國會議員。在他四十九歲那年，像荷蘭議長約翰·德·維特所看出的那樣，正是荷蘭人厭惡共和政體而熱衷於總督制②的時候。約翰·德·維特給七省聯邦政府頒發的那道永恆法令，早就把荷蘭的總督制廢除了。
輿論常常在改變，輿論很少不是拿某一個人來代表某一個制度。在人民的心目中，德·維特兄弟倆的嚴厲的形象就代表共和政體。這兩個荷蘭的羅馬人③，他們不屑去迎合國人的愛好，堅決主張：自由而不散漫，繁榮而不過剩。在另一方面，代表總督制的，是年輕的威廉·德·奧蘭治④的嚴肅的、思慮重重的、微微向前衝的額頭。他的同時代的人都叫他“沉默者”⑤，後代的人也跟著這樣叫他。
①多德雷赫特：荷蘭城市，在鹿特丹東南，商業發達。
②總督：荷蘭政府元首。總督制曾被約翰·德·維特下令廢除，不過一六七二年又恢復，由威廉三世擔任總督。
③羅馬人指古羅馬擁護共和主義的格拉古兄弟倆。他們主張把富人所侵佔的公地收歸國家，然後分配給沒有土地的貧民，先後在鬥爭中被貴族所殺。
④威廉·德·奧蘭治（1650一1702）：荷蘭貴族，一六七二年擔任荷蘭總督。後來登上英國王位，為威廉三世。
⑤“沉默者”：是十六世紀尼德蘭資產階級革命的領導者威廉的綽號。原為奧蘭治親王。一五七六年在北方各省大資產階級擁護下當選為總督。一五七九年任荷蘭執政。後被西班牙間諜刺死。本故事中的奧蘭治親王是他的後代，作者顯然把綽號弄混了。
