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進入貢院之後，接下來就是搜身，秀才們須得將外面的儒衫脫下，只穿著一件小衣，接受搜檢官的搜查，以防夾帶，若是搜檢官瞧你不順眼，認為你有私藏夾帶的嫌疑，甚至可以勒令你脫光衣服，赤身接受檢查，每一年，這樣的場面並不少見，今年，範進就受到了這樣的搜查。
他的表情過於緊張，引起搜檢官懷疑，認為他有所夾帶，所以，令其脫光衣服檢查。
&ldo;有辱斯文！有辱斯文！&rdo;
範進面紅耳赤，下巴的花白鬍子微微抖動，他不停地搖頭，一邊喃喃自語，一邊順從地脫下內衣，露出瘦骨嶙峋的胸膛，任由一側的搜檢官檢查。
為了防止作弊，考場將同鄉們打散分入了各房，楊瀾與範進並不在一個房內，因此，他並不知道範進的遭遇，由於他神情泰然，舉止之間，自有一股凜然之意，他那房的搜檢官只是搜了搜他的衣袖，連外衣都沒有讓他脫，就放他進去了。
搜查完畢，領了號牌，一干人等就在小吏們的帶領下進入了各自的號房。
標準的號房長五尺，寬四尺，高八尺，裡面有著一椅，一桌，一榻，這三樣物事擺下之後，幾乎就沒有了人容身之處。
在原來的那個時空，年少的楊瀾在訓練時曾經被教官關過小黑屋，這間號房讓他想起了那個時候。
他深吸了一口氣，將筆墨分左右放在桌上，隨即，走到榻前坐下，閉目養神。
破曉時分，試題發了下來，與考捲紙張一同發下來的還有一個小籃子，籃子內放著茶水，幾個饅頭，兩個煮熟的雞蛋，還有三根蠟燭，考試要考一天，茶水，饅頭，雞蛋是供考生充飢所用，蠟燭則另有名堂。
鄉試有個規矩，黎明入場，黃昏收卷，若是太陽落山之後，考生仍未交卷，可以讓其點上蠟燭繼續考試，三根蠟燭點完，仍然未曾做完，那就對不起了，監考官會令人將其叉了出去。
試捲髮下之後，小吏退出房去，就將那房門鎖了，待到日落時分方才開鎖，收卷放人。若是你提前做完了，也只能在號房內窩著，餓了有食物充飢，若是想要方便，號房的角落擺著一個小小的木桶，你可以拉在裡面，一般說來，考試時間只有一天的情況下，考生們大多能夠忍受，不過，也會有意外發生，若是誰腸胃稍有不適，那這考場的氣味就不怎麼好聞了，那時，大家也只好自認倒黴。
鄉試分三場，第一場八月九日，十二日第二場，十五日第三場。
第一場考八股制義，用經書闡發聖賢微言，作七篇八股文；第二場考論，要作論一篇、判五道，詔、誥、表三者選作一道，用後世的話說就是考公文寫作；第三場考策，即對策，類似於問答題，內容可以是問經史，也可以是問時事。
在這三場中，最重要的是第一場，第一場又最重&ldo;首藝&rdo;，也就是七篇八股文中的第一篇，若是第一篇&ldo;首藝&rdo;沒有做好，後面的文章你做得再是妙筆生花，這場考試也有些懸，若是第一篇做好了，後面只要做到中規中矩，不出大的紕漏，也就成了。
楊瀾在桌前正襟危坐，先看了第一篇試卷的題目，隨後，往左邊的硯臺倒入清水，緩緩轉動松墨，不一會，墨成，他心中也有了第一句。
子謂顏淵曰，用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫！
這是第一篇時文的題目，出自論語。這句話的意思大概是：孔子跟顏回說，我道能行，那就在這個社會上施行我道，倘若這個社會不能允許我道推行，那就藏道於身，能做到這樣的，只有我和你了呀！
當然，在這裡這樣解釋是不行的，必須用八股文闡述，按照一定的格式，按照宋朱熹的四書章句集註的內容解答方才合適。
聖人行藏之宜，俟能者而
