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孩子也知道些內情，年年大祭三夫人都不來，偶有一回是姨娘跟來，九嬸一看就知那姨娘是個綿裡針。
偏男人們個個都跟瞎了眼似的看不出。
江南民宅再大，幾步路也到了後廳，後廳裡一個大孩子正領著個小孩子出來。
小男孩戴著虎頭帽，穿著虎頭鞋，小臉圓墩墩，抬頭看見朝華，咧開了嘴顛顛跑過來。
那個大孩子在後面張開手，護著他不讓他跌倒。
朝華一彎腰把保哥兒抱了起來：“保哥兒還記得我呢？”
這個小名是大伯母給起的。
保哥兒咧開嘴笑，大眼睛一彎，小米粒似的牙全咧給朝華看，他把臉靠在朝華的肩窩裡，輕輕叫她：“姐姐。”
九嬸哈哈笑了：“三姑娘再聽聽他第二句要說什麼？”
保哥兒第二句說：“糕糕。”
甘棠芸苓全都笑出聲來，芸苓趕緊開啟了點心盒子：“來的時候姑娘就吩咐過廚房只要蒸得又香又軟的糕點，就怕硬糕餅保哥兒咬不動。”
九嬸直笑：“咬不動？你們是沒瞧見他吃肉那個勁兒，什麼咬不動！”
九嬸嘴上說笑，心裡卻嘆，保哥兒爹死娘改嫁，叔叔一家自個都有四個孩子要養活，哪能顧得上他。
原來滾在地裡跟泥猴子似的，餓起來見什麼不啃兩口，這會兒吃個糕都要軟的了。
保哥兒從朝華身上扭下來，一把他放到地上，他先是拱起作揖道謝，跟著才伸手要拿糕點。
等看見是芸苓拿給他，他把手往身後一背。
他剛來的時候，身上的衣服滾得瞧不出顏色，頭髮油得打兩回皂角才起沫子，芸苓那會兒還以為是村裡來了小叫花子。
這句被保哥兒聽到心裡了，回回看見芸苓就要噘嘴。
朝華笑出聲來。
芸苓直跌腳：“這都多少回了，保哥兒記性也太好了！”她那也是沒法子啊！姑娘一見他就要抱他，誰知道那會兒他頭上身上有沒有跳蚤，萬一跳到姑娘的身上怎麼辦？
就說了那一句，記了小半年！
芸苓把千層糕端給保哥兒：“這虎頭帽子虎頭鞋都我給你做的呢！”
保哥兒摸摸帽子，兩手伸出去，一手捏著一塊糕，自己吃一塊，轉身
() 四處找了一圈，把另一塊塞到剛才牽他手的大孩子手裡。
那個大孩子先是看九嬸，見九嬸點頭，他也沒吃，望著糕吞了吞口水，用洗得褪色的乾淨布帕子把糕點包了起來。
朝華問：“那是？”
“是阿大。”九嬸嘆口氣，“今年十歲了，這孩子讀書上頭極聰明的。”
也是因為年紀太大了，才沒列進過繼的單子裡。
“有了後孃，前房兒女日子就難過，他底下還有個妹妹是他孃親生的，後孃過門又生了兩個小子，原說要送他去鎮上當學徒的，他求過來才留他先乾乾雜活。”
朝華眉心蹙起。
容家雖是大族，也各有高低貧富。
但餘杭自古富庶，壽昌縣又出珠出米出絲，又接連幾個豐年，再貧也不至於沒有營生。
何況年年容家都會給族中一大筆的銀子用於撫貧濟孤和子弟讀書，這孩子既然讀書聰明怎麼要送去當學徒？
九嬸長嘆一聲：“他後孃說了，就算他將來考了舉，那也是給親孃請誥命，不如到外頭做活，幫補家用。”
這更是胡言，出去學徒只是家裡少一份嚼口，不說幾年能出師，就算學出了師，頭三年賺的錢也得奉給師傅。
鄉間十歲大的孩子已經很能頂事，這會兒送出去當學徒，不過是為著磋磨他。
那男孩坐在小凳子上，看著保哥兒吃糕，一隻手扶著保哥
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