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“不知，應當是罷。”甘棠放緩了語調，“餘娘子來時我說姑娘正在夫人房中午歇，明日再請她來見。”
餘娘子是小徐管事的妻子，徐管事是王媽媽的兒子。
她來，是替祖母傳話的。
“知道了，請餘娘子明兒上午先來，永秀……我去西花廳見她，請洪娘子午時撐船。”
中午出去，那就得頂著烈日。
甘棠不忍：“姑娘，要不然歇一天罷，天也太熱了。”
天熱難捱，末伏越近越是熱得人燒心，姑娘一日比一日清減了，天天看是還不覺得什麼，但裙上腰帶越抽越長了。
“啞娘好不容易好了起來，不能斷針。”一月一次去薦福寺舍米麵糧油，連著兩月一點訊息也沒帶回來。
但啞娘一天比一天見好，朝華的焦躁之心慢慢淡了。
“是。”甘棠收起玉滾珠，往桶中又加些熱水，放下簾子到外間去，往香爐裡添了幾角柏香，就不再打攪姑娘休息。
朝華披散著寢衣出來，長髮用幾根長簪挽起來，走到桌前。
桌上是幾屜點心一壺溫茶，她隨手掀開紗罩，看見裡面有一碟船孃五彩團，是太湖邊的點心，一看就是真娘做的。
先吃了五彩團，才到床頭去看金玉如意簪。
朝華一拿起來就知不是銀子鍍的，簪頭是羊脂如意雲，簪身是全金的，細雖是細些，但確實真工實料。
朝華走到窗桌前，對著鏡子，將細金簪比在髮間。
窗外夜風徐來，月暗庭幽，螢光拂草。
朝華拉開妝奩，仔細將金簪收到匣中，自鏡裡看見身後牆上的掛畫，從原來的雲山避暑、採蓮歸舟圖換成了織女乞巧、樓閣芭蕉。
這才想起還有兩日就是七夕佳節了。
與沈聿約定“來日方長”之後，他們二人就再沒碰過面，算一算已經將要兩個月未見。
朝華的目光投向桌上的彩箋，十二花箋上印的已是荷花，她剛想伸出手，又縮了回來。
八月初一入貢院，他還是沉心用功的好。
……
永秀起了個大早等著，青檀來請：“三姑娘請五姑娘去西花廳。”
永秀本也料著了，行到花廳時，裡面已然擺上冰盆，垂下縞紗，三姐姐
() 在裡頭等著她。
朝華聽見腳步聲自帳本間抬頭，看見永秀點了點頭：“坐罷，去祖母身邊住了兩個月，人看著倒是沉穩了好些。”
永秀本垂著目光，沒想到姐姐一開口會跟她說這麼長一句話。
她剛抬起頭來，還沒回答就吃了一驚，脫口而出道：“姐姐，你怎麼瘦了這樣多？”就算苦夏也不該瘦得這樣，就這麼坐著看上去人都很纖薄。
朝華微怔：“近來暑熱。”
永秀本待忍耐，到底沒忍住：“姐姐有沒有請大夫上門摸摸脈？”
“無妨。”朝華正跟蕭老大夫學把脈，日日都摸脈象，瘦了只是因為每日去莊宅施針耗費了心神而已，等到秋天也就補回來了。
“坐罷。”朝華指指面繡墩，又看向甘棠，“取冰茶來。”
酷暑白日喝的都是冰茶，取上好的茶葉與煮過放涼的山泉同置壺中，經夜浸泡，喝的時候再放入冰塊，沁涼解暑。
甘棠奉上冰茶，永秀捧著琉璃杯盞啜飲一口，不等朝華詢問她就道：“祖母說我的及笄宴要在老宅裡辦。”
朝華點了點頭。
永秀又飲口冰茶，大膽開口：“祖母答應我，在我笄禮之前把姨娘送出去清修。”
這事，一大早餘娘子已經稟過了。
餘娘子過來時，朝華正在用早膳。
甘棠引餘娘子進屋，她剛要行禮，甘
