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這一回俞劍平接到喬茂的馳報,一切籌劃佈置,都由姜羽沖主謀。臨走時,先託付了義成鏢店總鏢頭竇煥如,就煩他在寶應縣城留守。各路卡子如有訊息,務必請他派急足,速來報知。又煩郝穎先等,先奔火雲莊。然後檢點現時在場的鏢師,人數實在太少;只可火速由四面卡子,臨時抽調來幾位。俞、胡、姜以下共湊足二十八人,外帶趟子手和鏢局夥計六名。那海州州官派來的兩個捕快,始終緊跟著鐵牌手胡孟剛;名為緝盜,實是暗中監視著失鏢的鏢客。俞、胡二人只得好好款待他們;本想留他們在寶應縣等候,他們卻不肯,只得一同登程。算來上上下下,這一夥尋鏢的足有四十多人了,當然仍然由九股煙喬茂做了嚮導。
臨行前,胡孟剛問姜羽沖:&ldo;我們是改裝散走呢,還是大傢伙就這樣原打扮,一同騎馬前往呢?&rdo;這實是一個問題,姜羽沖早已想過了,聽喬茂所說,賊人聲勢很大,分開了去,恐有不便;同去又覺著人多,形跡太露。商量著,還是改裝前往,也不必全都騎馬,可以僱幾輛車。倒是動身的時候,不打算在一清早上路,卻定於夜晚三更登程,可以趕晌午,到達苦水鋪。但是縣城照例不到五更,不能開城門的;眾鏢師用過晚飯,忙著一齊出城,先一步住在關廂店內。所有馬匹車輛路費等,也都預備妥當了。
在店內,眾鏢師都不睡。天氣很熱,端著茶盞,搖著扇子,坐在店院內,紛紛地講論這個劫鏢的豹子。七言八語,向九股煙打聽。尤其是幾個年輕人,一個個躍躍欲試,預料到了地方,可跟劫鏢的線上朋友鬥鬥了。
姜羽沖獨和俞、胡二人,邀著武進老拳師夜遊神蘇建明、奎金牛金文穆和馬氏雙雄、松江三傑,在店房內密議。聽眾人的話聲太高,忙出去囑咐了一番,事要啞密一些,不可大意。二更交過,便催一班坐車的先行起程。
轉瞬到了三更,十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛、智囊姜羽沖、奎金牛金文穆、馬氏雙雄馬贊源、馬贊潮、信陽蛇焰箭嶽俊超,和前天才到的九江拳師阮佩韋、膠州李尚桐,昨天才轉回來的武師歐聯奎,以及俞門弟子左夢雲等,一齊上馬,出店登程。
九股煙喬茂此時也更換了衣服,小矮個騎著一匹高頭大馬,當先引路,雄赳赳地十分威武,再不似店中被人圍辱時的情形了。此外尚有三個人,兩個是海州的捕快,一個是趟子手侯順。另有五個得力的鏢局夥計,專為跑腿用的,已跟同太平車,先走下去了。
坐車的和騎馬的,登程時候略有先後;依著姜羽沖的打算,是車慢馬快,隔開一兩個時辰,預計可以同時到達。姜羽沖料知賊人梟強,處處不敢小看了他們,所有人力總以集中為妙。鏢客們踏著月影,登上征途,極力往小心上去做。可是這一夥差不多二十來匹駿馬、二十來位壯士,就是藏著兵刃,空著手,風馳電掣地奔騰起來,蹄聲&ldo;得得&rdo;,塵飛土揚,這聲勢也很驚人了。
到五更天亮,朝日初升,便望見李家集鎮口。九股煙和趟子手侯順把馬圈回來,到俞、胡二鏢頭的馬旁,用馬鞭指點說道:&ldo;老鏢頭,這前面就是李家集了,咱們打尖不打尖呢?&rdo;
胡孟剛心中最急,就說道:&ldo;走!別打尖了。&rdo;智囊姜羽沖催馬過來,問道:&ldo;這裡就是李家集麼?&rdo;喬茂道:&ldo;就是這裡。咱們要是不願意白天進鎮,可以一口氣趕到苦水鋪。不過路太長了,人不嫌餓,馬也得上料啊!&rdo;
蹄聲凌亂,問答聲沉。俞、胡、姜忙把馬引到路旁,一齊離鞍,九股煙也下了馬。張眼四顧,曠野無人,姜羽沖道:&ldo;還是進鎮吧,恐怕坐車的那二十幾位也許進鎮打尖,等著咱們呢。&rdo;俞劍平道:&ldo;可是的,咱們忘記跟他們定規打尖了。&rd