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時間，他足以在宜興、蘇州鞏固城防。
宜興多山，可以憑險設防。蘇州是座大城，江蘇巡撫駐地，城牆又高又厚。兩座城池又臨著太湖，可以互相聯絡。
石達開仍有十來萬兵馬，而民軍在江南只有兩三萬兵力，又極為分散，可用於前線進攻的只有不到兩萬人。
或許，憑藉著人多勢眾，太平軍仍可一戰，與王韜的民軍一較高下。
石達開的僥倖心理又開始作祟了。果然不出他所料，王韜佔領鎮江、丹陽、句容、金壇後，並未向南出擊。
石達開派自己的心腹、族弟石鎮吉鎮守宜興，與民軍對峙。自己乘船跨過太湖，來到蘇州，準備聯合嘉善方面的韋俊，一起對抗民軍。
卻說石達開的船隊經胥江進入蘇州城區。還未進城，蘇州方面的太平軍就給他送來一個令他震驚的訊息：民軍水師沿運河來到了蘇州，此刻正聚在南側的盤門外。
幸運的是，民軍水師僅來了八艘小火輪，總人數不超過千人。
民軍水師出現在蘇州城外，意味著民軍陸軍很快就要攻過來了。
石達開又驚又氣，趕緊走西側的閶門進入蘇州城內。
這閶門一帶向來是蘇州最繁華的地方，也堪稱是江南最繁華的地方。因為罹患兵災，閶門一帶的商鋪、房屋都被焚燬，殘留的瓦礫至今仍未清理。
斥候來報，說民軍水師小火輪又增加了兩艘。
蘇州的形勢已經非常緊張。因為蘇州北面的無錫，東側的常熟、崑山都已被民軍佔領。西面為太湖，而民軍的水師又有絕對優勢，足以控制湖面。
蘇州的太平軍只能往南撤退，投奔嘉興、湖州、杭州方面的本隊人馬。
韋俊雖是太平軍，但相對獨立，並不服從石達開的號令，此刻佔有嘉善、海鹽、平湖、海寧、金山等少量城池。
只要韋俊肯與石達開聯手，固守嘉善、平湖，從而牽制住魔都的民軍，石達開就有把握固守蘇州，和王韜再作較量。
民軍的十艘小火輪已經深入蘇州，盤踞在南邊的盤門一帶。城內的太平軍加強戒備，在盤門一帶佈置火炮，防止民軍攻擊。
但這些民軍小火輪並不攻城，躲在太平軍城門火炮射程之外。這些民軍小火輪，白天派船四處遊弋，晚上則重新聚在一起，泊於江中。
防守蘇州的太平軍也不敢貿然攻擊小火輪，一則火炮射程不濟，二則害怕激怒民軍。
石達開感覺非常窩囊，敵人正在眼前，太平軍的人數也遠多於民軍，卻不敢主動進攻。尤其是，聽說民軍水師又來了兩艘小火輪，他趕緊派人過去打探情報。
原來，新來的兩艘小火輪都是補給船，一艘載滿了煤炭，另一艘裝滿了糧米。難道，這些民軍小火輪要長期駐在盤門？難道，民軍陸師一時不會進攻蘇州？
石達開滿腹疑問，卻找不到答桉。這十艘小火輪，就像十隻大蒼蠅，揮之不去，令他看了難受。
進攻吧，自己沒有能夠剋制小火輪的武器。忍耐吧，又咽不下這口惡氣。
石達開想了又想，最終沒敢進攻民軍水師。他派出心腹張遂謀帶上自己的親筆信，探詢民軍水師態度。
統率這撥民軍小火輪的民軍將領是張航。張航曾是民軍水師主官，但他出身於銅陵的疍民，文化水平不高。
之前，他和方菱、馬進等水師大將一起，在江陰船政學堂學習。但他實在難以學會現代水師知識，只好請求陳城批准，退出了船政學堂。
剛好這批“麻雀號”小火輪缺少統領，陳城便令他暫時統率這批小火輪，輔助民軍陸師經略東南。
張航看過石達開的親筆信，冷冷地說：“民軍大軍正在無錫、常熟、崑山整裝待發，不日就要進攻蘇州。我奉命在
