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民軍的炮火粉碎了石達開的幻想。石達開本來心存僥倖,沒有回應王韜的最後通牒。
他命令太平軍加強戒備,做好全面開戰的準備。
之前,他與陳城秘密約定,自己佔閩、浙,而民軍佔江南。擊破江南、江北大營的作戰目標已經達成,按照計劃,石達開應該撤軍了。
可是,江南的繁華、富庶超過他所佔領的任何地方,超乎他的想象。
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在江南溫柔鄉里,石達開有些飄飄然了。
民軍首先炮擊了鎮江北門外的北固山炮臺、焦山炮臺。這兩處炮臺扼守長江,互為犄角,是鎮江的北大門。
尤其是北固山炮臺,地處長江與大運河交匯點,山勢險峻,直插長江。按照太平軍與清軍的作戰經驗,太平軍只要憑險據守,守衛十天半個月是不成問題的。
民軍炮火襲擊北固山炮臺、焦山炮臺,只是雷聲大雨點小,並未派出實兵進攻兩個炮臺。
原來,他們只是為了轉移太平軍的注意力。
王韜另外派出兩支奇兵。一支繞到鎮江西門,切斷了鎮江與天京的聯絡。另一支奇兵直趨句容、溧水,擊潰當地太平軍,與蕪湖方面的四師取得聯絡。
王韜本人坐鎮鎮江東門不遠的辛豐,指揮本隊強攻鎮江東門。
王韜還是手下留情了。民軍新式火炮很快就轟塌了鎮江東門,但他並未下令衝鋒。
鎮江北面,有民軍水師小火輪在長江上來回遊弋,封鎖江面。西面,有民軍牽制。東面,民軍主力正在攻城。只有南面沒有民軍。
王韜的意圖很明顯:石達開,你趕緊走吧。再不走,老子把南面也圍了,讓你成為甕中之鱉!
民軍炮火暫停,太平軍加緊修補城牆。
石達開很快就派來了使者。使者帶來十萬兩白銀,求王韜放鬆進攻,再寬限一些時日。
王韜質問使者:“你這十萬兩銀子從哪裡來的?還不是搜刮老百姓的?我留你們在鎮江一日,你們就要搜刮老百姓一日。銀子我要,鎮江我也要。
“我收下這十萬兩銀子,可以饒你們一命。你們今天再不讓城遁走,我可要強攻了!到時,你們若有死傷,可別怪我不客氣了。”
那使者十分為難,求王韜道:“師長大人,鎮江城內還有上萬太平軍,一時半會難以撤離,還請大人開恩,寬限些時日。”
王韜厲聲說道:“還要寬限什麼時日?讓你們把鎮江的寶貝搶光運走嗎?”
使者連忙解釋說:“師長大人,哪有什麼寶貝,都是些隨軍的家卷罷了。”
王韜不耐煩地說:“你別跟我囉嗦了,即刻就回城,讓石達開立馬拔營,一刻不準停留,一刻不準休息,趕緊回浙江去。”
那使者還要囉嗦,卻被民軍戰士趕出了軍營。
太平軍那邊,正在抓緊修補城牆。剛修到一半,就被民軍炮火再次轟塌,正在修城的上百個太平軍士卒當場斃命。
石達開把老百姓驅趕上城牆,防止民軍炮擊,把王韜恨得牙癢癢。
王韜一咬牙,乾脆派兵羊攻丹陽。若民軍攻下丹陽,石達開南下的道路也就被切斷了,鎮江的上萬太平軍將被包圍,退無可退。
石達開大驚,不敢再冒無謂之險。他當即立斷,率領上幾百個精騎,從鎮江城內逃出,經丹陽逃到宜興。
緊接著,鎮江、丹陽城內的太平軍大隊開始突圍,直奔宜興而去。
石達開在宜興收集潰卒,重新建立起防線。依他估計,民軍一般都是穩打穩打,打下一座城池,便要停下來發動群眾,分配土地,組織民兵守備隊。
這樣一來,王韜至少要在鎮江、丹陽逗留十天時間。有這十天