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在&ldo;撫&rdo;的空氣高漲,皇帝已表示不信任林則徐的情況下,本來反對嚴禁鴉片的官員們大肆造謠中傷,陷害以林則徐為首的禁菸派和抵抗派。九月,道光皇帝下諭申斥林則徐、鄧廷楨,給他們加上&ldo;誤國病民&rdo;的罪名,把英國侵略軍沿海騷擾,各省&ldo;紛紛徵調,糜餉勞師&rdo;,說成是他們&ldo;辦理不善&rdo;的結果2。被革職的林則徐還上奏說,為海防長久之計,應當不惜經費,&ldo;制炮必求極利,造船必求極堅&rdo;,並要求&ldo;帶罪前赴浙省,隨營效力,以贖前愆。&rdo;對於這個奏文,皇帝加上了&ldo;無理,可惡&rdo;,&ldo;一片胡言&rdo;等等批語3。
林則徐被罷免後,在白河口&ldo;撫夷&rdo;有功的琦善接任兩廣總督,在廣州和英國人義律談判(懿律已經因病回國)。琦善完全不作任何作戰準備,只想在談判中用延宕的辦法來使對方降低他們的要求。義律決定再度使用武力。道光二十年十二月,英軍突然襲擊和佔領了虎門外的沙角、大角兩個炮臺。水師提督關天培統率守軍進行了英勇的抵抗,使敵人遭到較多的傷亡。但是琦善並不積極抵抗。義律擅自發布公告,宣稱已與琦善達成初步協議,把香港割讓給英國,並賠償煙款六百萬元等。英軍隨即強行佔領了香港。
道光皇帝在知道英國硬要割地賠款之後,忽然又改變方針,主張打仗了。原來他以為,已到天津海口的英國軍隊既然很容易地就撤往南方,可見他們並沒有多麼厲害;既然已就&ldo;撫&rdo;,就不應該再要求割地賠款。割地,有傷&ldo;天朝&rdo;體面,賠款,錢又從何而來!道光二十一年正月初五日(1841年1月27日),皇帝下詔表示決心在廣東和浙江把英國人&ot;痛加剿洗&ot;1。一個月後,他命令把琦善革職鎖拿,查抄家產。
義律沒有得到割地賠款的確實憑證,又獲悉清朝政府調兵遣將的訊息,就採取先發制人的手段。二月上旬,英軍向虎門炮臺發動進攻。琦善的投降政策使許多官兵喪失了戰鬥意志,英軍輕易地佔領了虎門的十餘座炮臺和一千餘尊炮位。水師提督關天培親自上炮臺率部抵抗,他在這一次戰役中犧牲。
英國方面由於在華兵力不足,在二月初把留在浙江定海的部隊全部撤退。欽差大臣伊里布因而能夠奏報&ldo;收復&rdo;定海。已經下了作戰詔書的道光皇帝這時認為,伊里布一直不敢和敵軍作戰,不能加以剿滅,&ldo;可謂庸懦無能之至&rdo;2,所以也給了他以革職的處分。
道光皇帝這時似乎真是有了作戰的決心。他下令從湖北、四川、貴州、河南、廣西、江西調動軍隊開往廣東。他派遣皇侄奕山為靖逆將軍,尚書隆文和湖南提督楊芳為參贊大臣,一起負責廣東的軍事。楊芳先到了廣州,此人號稱名將,但也和琦善一樣,竭力採取&ldo;撫&rdo;的辦法以避免作戰,因此他受到皇帝的申斥。皇帝認為他&ldo;只知遷就完事,不顧國家大體&rdo;,訓示他說:&ldo;此事更無他議,唯有進剿一法。……斷不準提及通商二字&rdo;3。隨後,奕山和隆文也到了廣州。他們在出京前由皇帝&ldo;面授機宜&rdo;,要他們&ldo;一鼓作氣,殄滅醜類&rdo;。四月初,奕山在毫無切實的軍事部署的情況下和侵略軍打了一仗,只打了七天,廣州城外炮臺全部失陷,一萬八千軍隊潰散了。正在英軍要發動攻城時,奕山掛起了白旗乞降。在奕山主持下訂立了新的停戰條款,其中主要是奕山和中國軍隊於六天內退出廣州城,七天內交付六百萬元賠款。奕山迅速地做到了這些條款,英軍在取得賠款時,四月十九日退出虎門。