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“何不令我拆穿咄吉？”回家路上，秀寧問道。
“咄吉此次勢在必贏，故於五木作手腳。若不遂其意，日後必糾纏不休，變本加厲。”世民解釋。
秀寧點頭，因笑：“幸好史籍未載石之所在。”
世民揚起嘴角：“然高歡其典本事實也，其石不知所終而已。”
“高歡不敢稱帝，其石斷不現之於世。依我所見，彼石或藏晉陽宮。且別忘了，晉陽宮者，高歡所居也。”
“即便如此，北齊亡後，周隋更替，石難存矣。”
秀寧點頭：“此次輸良馬，咄吉豈敢再與爾博戲？”世民得意一笑。
至家後，世民將藥方交予阿孃，告之所遇。
“滎陽郡夫人誰者？緣何未聞其人？”
“滎陽郡夫人高氏，司馬消難妻也，北齊兩國大長公主，神武帝高歡之女，北周靜帝司馬皇后生母，”見世民姊弟滿臉生疏，竇氏笑道，“亦汝友無忌之外族祖姑也。”
世民恍然，隨即惑道：“然無忌未曾提及。”
“此事說來話長。”竇氏解釋，“司馬消難其人反覆，在齊頗敬長公主，入周便相棄薄。昔赴外州，司馬消難只攜新寵，留高氏及三子於京。高氏以其不顧妻子，勸先帝防之。時先帝作相，司馬消難與尉遲公舉兵討伐，兵敗投陳，高氏母子因此獲免。開皇九年，南陳亡，司馬消難貶為樂戶，不久獲免，羞慚而死。因其幾經易主，世人皆譏之，每言反覆必以司馬消難雲。高氏羞慚難已，閉門謝客，後徙渤海郡。是故知之者甚少。”
“原來如此，怪乎不得聞。”秀寧飲著漿酪，微微點頭。
“說來另有一事，”竇氏銜杯潤唇，乃道，“高氏幼女司馬令如，開皇九年為人所掠，不知所終也。或因失女之痛，郡夫人常年居外，極少回京。”
“莫非……彼婦即高氏幼女？”世民疑道。
竇氏搖首：“高氏女今若尚存，當已三十有餘。彼婦不過二八之年，其年不合。”
秀寧亦惑：“莫非其女乃由彼翁所掠？”
世民橫她一眼：“彼翁心善，不受錢財，且人夫婦和睦，豈是掠賣人邪？”
“若無實證，慎莫妄言。”竇氏誡道。
世民、秀寧正色道：“是。”
幾日後，咄吉遣人送駿馬至府。突厥馬果然優良，李淵愛馬，見而愛之，遂養於府。
竇氏幾次勸道：“楊廣好鷹愛馬，郎之所知也，宜將此馬進御，不可久留。”
李淵不捨駿馬，面色微沉：“好馬難得，獻出豈不可惜？”
竇氏知其不捨，提醒道：“若為人所告，必累自身，得不償失。”
李淵益不悅：“娘子畏首畏尾，淵無所懼。若當獲罪，必不累及娘子！”
竇氏看他一眼，仍道：“願公熟思之。”
見妻子執意，李淵跽坐而起，恚道：“取悅皇帝又當如何？某為官二十載，至今不過養馬人！說甚麼必為人主，本是術士誑語，何必自欺欺人！”突來的怒火焦灼全身，攪得人心煩意亂往來打轉。李淵竭力抑怒，倏忽立住，背朝竇氏：“昔為功名，我舍宅立寺，進獻舍利，造請逢迎，小心種種。如今年逾不惑，自知天命已定，惟願安身立命耳……”一聲嘆息落在心間，分明夾著些許不甘，終知莫可奈何，因轉身揖道，“權當娘子所託非人，淵在此謝罪！”
竇氏張了張口，望著決絕而去的身影不復挺拔，良久僵住。一絲苦澀湧上心頭，垂眸喃喃道：“我之適汝，何曾只為復仇……”
北巡途中，皇帝駕幸汾陽宮。自登基起，皇帝無日不治宮室，兩京及江都，苑囿亭殿雖多，久而生厭，每次遊幸，左顧右盼，無可稱意者，渾身不適。
早在前年，皇
