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平心而論，劉裕的運氣實在不錯。在他之前的江南和北方都曾經湧現過許多風雲一時的英雄，但他們在相互拼殺了一番之後，都帶著各種遺憾離開了人世，待到劉裕開始他的人生事業時，已經見不到真正的英雄人物了。和他交鋒的對手總有著這樣或那樣的明顯弱點，無論在戰場上或是政界中，劉裕從來就沒有遇到過太強有力的敵手。但假若與謝安、桓溫或是苻堅和慕容垂同時在一個時代，劉裕恐怕就沒有君臨江東的機會了。

前劉裕時代的東晉時局

永嘉之亂後，司馬氏在江南建立了東晉，生活在中原的人們也紛紛南遷。這是中國歷史上第一次由北向南的大規模人口遷徙，江南地區迎來了中原先進的文化和生產方式，也迎來了&ldo;王與馬，共天下&rdo;的奇特門閥政治景觀。經過一百多年的世事變遷，江南變得更加繁榮而富有文化氣息，昔日的世家大族卻在一次次的政治和軍事鬥爭中逐漸衰落、凋零，再難展現往日的風采。舊時王謝堂前的燕子已經飛入尋常巷陌，劉裕等一批出身次等士族的人逐漸成為政治舞臺上耀眼的明星。在他取代東晉，建立了劉宋王朝之後，又有蕭道成的南齊、蕭衍的梁朝和陳霸先的陳朝先後建立，這四個短命的王朝在中國歷史上統稱為&ldo;南朝&rdo;。

今天的江蘇鎮江在東晉時叫做京口。當時它是首都建康下游的軍事重鎮，北憑四十里寬的長江江面作為天險，比別處都顯得安全。在中原動亂的背景下，有&ldo;北府&rdo;之稱的京口成了許多北方僑民的聚集地。東晉名臣郗鑒在這裡經營了很長時間，安撫流民，組織軍隊。後來謝玄在此基礎上又組建了著名的&ldo;北府兵&rdo;，在與北方前秦的戰鬥中屢立戰功。劉裕是從京口走出來的北府兵名將，在從軍之前，他一直生活在這裡。雖然他一直說自己從江北的彭城遷來，是漢高祖劉邦之弟楚元王交的後代，還列出了詳細的家譜，但許多人都表示懷疑，認為他只是攀附名人，以提高自己的身價。不過可以確定的是，劉家前幾輩的先人都是東晉的官員，雖然級別不夠高，卻仍算是一個次等士族之家，所以後來劉裕才能進入北府兵，並擔任起一定職位。

劉裕出生在公元363年。小時候家境很貧寒，母親在他剛出生的時候就去世了，親屬中有長輩同情他，才把他撫養長大。青少年時的劉裕曾經以打魚、砍柴和販賣鞋子為生，喜歡賭博，經常和一群士族子弟賭得傾家蕩產，讓鄰裡的人很瞧不起。有一次他欠了京口大族刁逵的賭債不還，被刁逵抓起來毒打一頓，幸好另一個士族子弟琅邪人王謐一直很重視他，替他還了錢才把他救下。

劉裕成長的時代正當東晉門閥政治的末期，當年&ldo;王與馬，共天下&rdo;的盛況已經成為歷史，顯赫一時的琅琊王氏、潁川庾氏、譙國桓氏、陳郡謝氏、太原王氏等世家大族在養尊處優中人才凋零，逐漸讓出政治軍事領域中的重要職位。正在這時，一場突如其來的兵事又席捲了富庶的三吳地區，不但讓東晉的經濟大受損失，也讓已然衰落的門閥士族力量遭受更沉重的打擊。

這場戰爭的引導者是五斗米道教主孫恩。孫恩出身於琅琊孫氏家族，叔父孫泰一家曾經因為藉助宗教力量起兵而被朝廷誅殺，但虔誠的教徒們熱情絲毫未減，繼續信奉孫恩。此時掌握朝政的司馬元顯想要組織一支軍隊，但苦於兵源不足，就打起了浙東壯丁的主意。浙東的壯丁們以前都是依附世家地主的奴隸，後來朝廷下了免奴為客的命令，這些人都變成了佃農，但一時難以自立，仍然要依附原來的主人。司馬元顯一道命令讓這些人都去建康當兵，不單農民們不情願，他們的主人也不能容忍一下失去這麼多勞動人手，一時間怨聲載道。

之前的孫恩已經逃到浙東的一個小島上，但仍然有不少教徒去給他捐贈