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平地裡生了出來。火光中有毛茸茸的東西不時地跳躍起來，看樣子是野兔，或者是狐狸。還有一些鳥兒尖叫著躥到黑暗的天上去，也許是雲雀，也許是斑鳩。他們面前的火堆熄滅了，只餘下一堆暗紅的灰燼。但四周的野火已經燎原，場面十分壯觀。知縣的心中十分興奮，他的眼睛裡閃爍著光彩，高興地說：
這樣的景象，一輩子也難得見到一次啊，春生，劉樸，咱們不虛此行啊！
他們跨上牲口，朝著萊州府的方向繼續前行。野火已經燒出去很遠，看上去宛如一道道明亮的cháo湧；清冷的夜氣裡，瀰漫著火的芬芳氣息。
三
凌晨，知縣一行抵達了萊州府城外。城門緊閉，吊橋高懸，不見守門士兵的蹤影。農家的公雞高聲啼叫著，樹木糙梗上遍披著白霜。知縣看到春生和劉樸的眉毛上也結著白霜，臉上一層黑糊糊的灰塵，由此他也就知道了自己的模樣。他希望在晉見知府大人時還保持著滿頭霜雪、風塵僕僕的樣子，給上司留下一個美好的印象。他記得府城大門外是有一座石橋而沒有吊橋的，但現在石橋已經拆除，換上了用松木大板製作的吊橋，大概是為了防止風起雲湧的義和團前來攻打城池而採取的應急措施吧？知縣心中不以為然，他向來不相信農民會造反，除非他們第二天就要餓死。
紅日初升的時候，城門敞開，吊橋也吱吱咯咯地放了下來。他們向守門士卒通報後，騎著騾馬進了城池。騾馬的蹄鐵擊打著白石的街面，發出清脆的聲響。街上很清淨，只有一些早起的人在井臺上打水。井口噴吐著白氣，井欄上結滿霜花。紅紅的陽光照在他們裸露的肌膚上，有些癢，有些痛。他們聽到，水桶的鐵鼻子和扁擔的鐵鉤子摩擦時發出了很是悅耳的聲響。挑水的人們，用驚訝的目光打量著他們。
在知府衙門前面的一條小街上，有一家賣牛雜碎的小飯館已經在門外文起朝天大鍋，鍋的後邊站著一位手持長柄大勺的白臉婦人。大鍋里老湯翻滾，熱氣升騰，牛雜和芫荽的氣味撲鼻而來。他們在飯館門前下了牲口。知縣一下馬就軟了腿。春生和劉樸也是搖搖晃晃。他們攙著知縣，把他安頓在鍋旁的一條板凳上。知縣的屁股寬，飯館的板凳窄，一下子就坐翻了。知縣跌了個四仰八叉。頭上那頂不安於位的官帽，翻著筋斗滾到了一汪髒水裡。春生和劉樸急忙把知縣扶將起來，臉上訕訕的，為了自己的失職。知縣的後背和大辮子上都沾上了汙穢。凌晨跌跤，官帽落地，這是很大的不祥之兆。知縣的心中很是懊惱，他本想痛罵隨從，但看到他們惴惴不安的樣子，話到了嘴邊又咽了下去。
春生和劉樸用騎牲口騎羅圈了的腿支撐著身體，攙扶著知縣。那位婦人慌忙扔下勺子，跑過去撿回已經不成樣子的官帽，用自己的衣襟胡亂地揩擦了上面的汙穢，然後遞給了知縣。婦人將帽子遞給知縣時，開口道歉：
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