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聽大老爺說教，不如聽常茂的貓叫。 小山子深情地說。
後來，貓死了。貓是如何死的，有幾種說法：有人說貓是老死的，有人說貓是讓一個嫉妒祖師爺才華的外縣戲子毒死的，有人說是讓一個想嫁給祖師爺但遭到了祖師爺拒絕的女人給打死了。反正是貓死了。貓死了，祖師爺悲痛萬分，抱著貓的屍體，哭了三天三夜。不是一般地哭，是邊哭邊唱，一直哭唱到眼睛裡流出了鮮血。
巨大的悲痛過後，祖師爺用獸皮精心製作了兩件貓衣。3小的那張用一張野貓皮製成，平日裡就戴在頭上，雙耳翹翹，尾巴順在脖子後邊，與腦後的小辮子重疊在一起。那件大的用十幾張貓皮連綴而成，如同一件隆重的大禮服，屁股後邊拖著一條長長的粗大尾巴。以後再給人家哭喪時就穿著這件大貓衣。
貓死後，祖師爺的演唱風格發生了巨大的變化。在此之前，演唱中還有歡快戲德的內容，貓死之後，悲涼的調子自始至終。演唱的程式也有了變化：在悲涼的歌唱中，不時地插入一聲或婉轉或憂傷或淒涼總之是變化多端的貓叫，彷彿是曲調的過門。這個變化，作為固定的程式保留至今，並且成為了我們貓腔的鮮明的特徵。
咪嗚～～咪嗚～～ 小山子情不自禁地在俺的講述中插入了兩聲充滿懷舊情緒的貓叫。
貓死之後，祖師爺走路的姿勢、說話的腔調都摹仿著那隻貓，好像貓的靈魂已經進入了他的身體，他與貓已經融為一體。連他的眼睛都漸漸地發生了變化：白天眯成一條fèng，夜晚在黑暗中閃閃發光。後來，祖師爺死了。傳說中祖師爺臨死之前變成了一隻巨大的貓，肩膀上生長著兩個翅膀，他衝破窗戶，落在院子裡一棵大樹上，然後從樹上起飛，一直飛向了月亮。祖師爺死後，幫人哭喪的營生就斷了線，但他的優美動聽、令人柔腸寸斷的歌唱聲她聽的心中繚繞。
四
到了嘉慶、道光年間，在咱們高密東北鄉的地盤上，就有了一家一戶的小班子，摹仿著祖師爺的腔調，開始了經常性的演出。一般是一對夫妻帶領著一個孩子，夫唱婦隨，孩子披著一件小貓衣，把一聲聲的貓叫穿插在他們的歌唱中。他們有時也為大戶人家唱喪…一注意，這時已經不是 哭喪 而是 唱喪 了‐‐但更多的時候是在集市上圍場子。夫妻扮演著角色又唱又扭，小孩子端著小笸籮，貓頭貓腦，貓腔貓調，轉著圈子收錢。演出的節目多半是一些小段子，《藍水蓮賣水》啦，《馬寡婦哭墳》啦，《王三姐思夫》啦什麼的。其實這樣的演出就是討飯。咱們貓腔行當天生的就與叫花子行當有緣，要不，咱們也就成不了師傅徒弟。
師傅說的極是。 小山子說。
這樣的演出狀況一直延續了幾十年。那時的貓腔，沒有樂器伴奏，沒有正式的演出。那時的貓腔是戲也不是戲。除了前邊咱說過的那種一家一戶地演出外，還有一些農家子弟，在農業閒暇之時，敲擊著賣糖的小鑼和賣豆腐的梆子，即興編一些詞兒，在編制糙鞋的窨子裡或是自家的炕頭上，自唱自娛，藉以排解心中的寂寞和痛苦。那賣糖的小鑼和賣豆腐的梆子，就是咱們貓腔最早的打擊樂器。
師傅那時年輕，心眼兒靈活‐‐這不是師傅自吹‐‐在高密東北鄉的十八個村子裡，師傅的嗓子是最好的。大家聚在一起唱戲，漸漸地有了名氣。先是本村的人來聽，漸漸地就有外村的人來聽。人多了，炕頭上和糙鞋窨子裡盛不下，演唱的地點就挪到了院子和打穀場上。在炕頭上和窨子裡可以坐著唱，但在院子裡和打穀場上就不能單是坐著唱，這就需要動作。有了動作穿著家常的衣裳就不自然了，這就需要行頭了。有了行頭素著臉就不是感覺了，這就需要打臉子化妝。化了妝後單有一個梆子和小鑼就
