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從1895年到1900年，是孫中山革命事業的最艱難時期。孫中山在自傳裡這樣形容這個時期：
此五年之間，實為革命進行最艱難困苦之時代也。蓋餘既遭失敗，則國內之根據，個人之事業，活動之地位，與夫十餘年來所建立之革命基礎，皆完全消失；而海外之鼓吹，又毫無效果。適於其時有保皇黨發生，為虎作倀，其反對革命，反對共和，比之清廷為尤甚。當此之時，黑暗無似，希望幾絕。
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策動李鴻章獨立
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1900年是中國近代史上極為重要的一年，八國聯軍攻破北京，大肆劫掠。義和團運動失敗和《辛丑條約》簽訂後，中國為這場災難賠付本息約九萬萬兩。清朝政府也處於極度混亂狀態。1900年的大動盪，促進了中國反帝愛國的民族主義思潮的興起。一些新型知識分子，終於從對清朝的夢幻破滅中醒來，他們寄希望於一個新政權的誕生，而不是像康、梁保皇派那樣，仍企望來自清政府內部的自發改良。
孫中山致力於改造中國，一直依靠華僑和會黨，他們也因此成為興中會的主要力量。孫中山在日本站穩腳跟後，自1898年開始，與陳少白、鄭士良、楊衢雲等革命骨幹都直接參加聯絡會黨工作。其中陳少白在香港加入三合會，並被龍頭封為&ldo;白扇&rdo;（即軍師），從而加強了革命黨與廣東會黨的關係。
10月，在陳少白、畢永年、宮崎寅藏的策劃下，香港召集興中會、哥老會、三合會首領，商議聯合組成大團體興漢會。會上，畢永年提出公推孫中山為興漢會總會長，與會者均表贊同，以興中會的&ldo;驅除韃虜，恢復中華，創立合眾政府&rdo;為綱領，歃血為盟。由此，孫中山及其革命黨人經過兩年的努力，尋找到可以聯合的力量‐‐會黨，革命聲勢漸振，革命運動真正在國內展開。
正當孫中山積極聯絡會黨之際，國內義和團運動也日益高漲，政治形勢變得十分複雜，各派政治力量都趁機活動。
當時，香港英國當局正在策動兩廣總督李鴻章據兩廣而獨立。香港議政局議員何啟，與孫中山和李鴻章都有聯絡，也得到香港總督的信任，他向陳少白建議：興中會可透過香港總督卜力（henry a blake）的力量，勸說兩廣總督李鴻章獨立，與孫中山合作。
對孫中山來說，在日本經過兩年多的努力，已爭取到一些勢力的支援；另一方面，與廣東、長江流域的會黨力量進行了聯合，也有一定的革命基礎。此時，若能再聯合到清朝的重臣李鴻章，對革命來說，必定是一個難得的歷史機遇。但孫中山並不相信李鴻章會有如此的魄力，只是抱著不妨一試的態度。
孫中山與楊衢雲、宮崎寅藏、平山周等人坐日輪&ldo;煙打士&rdo;號，於6月17日到達香港。孫中山派宮崎等去廣州和李鴻章的代表劉學詢談判。李鴻章表示在八國聯軍沒有攻陷北京之前，不便就獨立表態。
此時的李鴻章似乎也處於猶豫觀望狀態。著名歷史學家唐德剛在《袁氏當國》裡曾有這樣一段記述：
八國聯軍時帝後兩宮西狩，訊息杳然，東南無主之時，當地督撫便曾有意自組美國式的共和政府，選李鴻章為伯理璽天德（president），李亦有意擔任，後因兩宮又在西安出現乃作罷。
7月8日，八國聯軍正進逼北京之時，李鴻章又被清政府調任做直隸總督兼北洋大臣，在廣東一直觀望局勢的李鴻章決定北上赴任，合作之事也即將流產。港督卜力獲悉後，電告英駐廣州副領事，勸李鴻章重新考慮他的決定。
7月16日，李鴻章乘招商局的&ldo;安平&rdo;號離開廣州經
