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「軟骨頭,」埃勒裡說,一邊繼續吸吮著檸檬片,「像小老鼠,畏縮的小老鼠,那種功能退化無用的小東西。」

「她癱瘓在床已經超過25年了。」老頭子踱到一扇窗戶旁邊,「變成這副樣子是可以理解的。」

「西蒙,賽萊斯特……」

「怎麼樣?」警官問。

「她們的名字很法國化,是母親用詩中的名字取的吧?可是,怎麼又會姓『菲利普斯』呢?」

「她們的父親是法國人,本來姓菲利普,移民到美國的時候把它英國化了。」

「母親也是法裔嗎?」

「我想是吧,可是他們是在紐約結婚的。菲利普斯是做進出口生意的,一次大戰期間發了財,可是,1929年股市大崩盤的時候喪失了所有的財產,所以就打穿了自己的腦袋,沒有留下一分一毫給菲利普斯太太。」

「還留下一個癱瘓的孩子,難啊。」

「菲利普斯太太靠針線活兒維持生計,日子過得還算可以。賽萊斯特說,五年前菲利普斯太太死於胸膜炎並發肺炎,她那時才剛進下城的私立紐約大學讀一年級,那已經是五年前的事了。」

「對賽萊斯特而言,日子一定是更難熬了。」

「她是絕對沒有辦法享受她這個年紀應該擁有的一切的。西蒙需要無時無刻小心照看,所以賽萊斯特必須休學。」

「她怎麼維持生活?」

「賽萊斯特在以前跟她母親有生意來往的服裝店裡當模特兒,每天下午和星期六整天。她身材窈窕,膚色略黑,是個美人胚子。她到別的地方可以賺很多錢,她是這麼告訴我的‐‐但是她不能把西蒙一個人留在家裡太久,而且這家服裝店距離她家又不太遠。我的印象是,賽萊斯特好像被西蒙控制得很緊,鄰居也都證實了這一點。他們告訴我,西蒙整天對賽萊斯特嘮叨、哭泣、抱怨個不停,搞得大家公認像天使一樣的妹妹疲憊不堪。這大概就是她看起來總是一副受盡虐待模樣的原因。我第一次看到她的時候,她就是一副苦相。」

「告訴我,」埃勒裡說,「上個星期五晚上,這個天使般的妹妹,是一個人去看電影的嗎?」

「是的。」

「她通常都這樣嗎?」

「我不知道。」警官一臉驚奇。

「也許值得查一查。」埃勒裡使盡力氣,把身體向前傾,想要用手撫平地毯上的皺褶,「她沒有男朋友嗎?」

「我想沒有,我想她根本沒有多少機會認識男人。」

「這個賽萊斯特多少歲了?」

「23。」

「正是最好的青春年華。繩子是柞蠶絲做的?」

「是的。」

‐‐地毯現在很平整了。

「你能告訴我的就是這些了?」

「還多著呢,特別是關於艾伯內希、維奧萊特&iddot;史密斯和莫妮卡&iddot;麥凱爾的故事。」

「什麼?」

「我很樂意把他們的檔案全部公開給你看。」

埃勒裡不吭聲。

「想看看這些檔案嗎?」他的父親問。

「這幾個被害者之間,你們沒有發現任何關聯?」

「一點兒也沒有。」

「他們彼此都不認識。」

「據我們所知是如此。」

「他們沒有共同的朋友、認識的人或親戚?」

「到目前為止,我們還沒查到這種情況。」

「信仰方面呢?有沒有相關的地方?」埃勒裡忽然問道。

「艾伯內希是美國聖公會教派的教徒‐&dash

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