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「艾伯內希?三更半夜?」
「也許他剛好忘了檢查彈簧鎖，於是怪貓就這樣長驅直入，出去的時候還順手把門鎖上。」
「那麼，阿奇博爾德為什麼不用用他的肺活量，大叫一下呢?不然，他也可以拔腿逃跑啊?而且，他怎麼會讓怪貓有機會走到他坐的椅子後面呢?」
「可能就像西蒙&iddot;菲利普斯一樣嚇呆了吧!」
「是呀，」埃勒裡說，「我想可能吧。」
「我曉得，」警官喃喃自語地說，「艾伯內希的情況在這裡說不過去，沒有一點兒是可以自圓其說的。」他聳聳肩。
「我並不是說你不對，可是，你看看我們面對的敵人，這樁棘手的案子現在落在我頭上，光是這些就夠我煩的了。可是，他絕不會就此罷休的，這你也明白。很快，又會有另一起命案，過不久，又一起，一直到我們逮到他，或者是他操勞過度暴斃而死。我們哪有什麼辦法來預防?美國沒有那麼多警察，可以讓全紐約市的居民免於被謀殺的恐懼，我們甚至沒有辦法保證他的活動範圍會只侷限於曼哈頓這個島，其他地區的人心裡也有數。布朗士區、布魯克林區、皇后區、里奇蒙等地的居民也有相同的恐懼，類似的反應也已經出現在長島、威斯徹斯特、康乃狄克州、新澤西州等等屬於紐約通勤的範圍。有時候，我會想像它只是一個噩夢，埃勒裡埃勒裡開口準備搭腔。
「等我說完你再講。你覺得你在範&iddot;霍恩那件案子上栽了個大跟頭，而且還使兩個人喪命。老天爺知道我是多麼想幫助你走出你自己砌築的城牆，不過，我自己也在想，要說服一個人泯滅自己的良心大概是不可能的……所以，我只好坐在一旁，看著你不斷蜷縮排入洞裡面，一邊還發著毒誓說，再也不摻和任何其他案子了。」
「可是，兒子啊，」老頭子說，「這次可不是普通的殺人案，它是很令人頭痛的案件。說它頭痛，並不只是指案子的艱難程度‐‐當然這點就足以讓人傷透腦筋了‐‐還有這個案子所造成的恐怖氣氛。這不只是弄清幾件謀殺案這麼簡單的事，埃勒裡，這是一場捍衛全市免於崩潰的競賽。不要挑著眉，露出一副懷疑的表情，這一切很快就要發生了，只是時間的問題罷了。只要一件命案不對勁兒……其他人休想把我幹掉，而且絕不是在這件案子上。大家都為我這隻老狗感到悲哀。我要告訴你一件事。」警官身子緊挨著窗框，眼睛往下看著八十七街，「我之前跟你提過，局長有意要我帶頭成立怪貓緝捕小組‐‐老闆覺得你是個怪人，可是又總問我你什麼時候能開竅，重新發揮上天所賦予你的才能‐‐總之，我認為，他這麼安排是故意的。」
「基於什麼理由呢?」
「為了強迫你進入這個案子。」
「你在開玩笑!」
他的父親凝視著他。
「他不會這麼做的。」埃勒裡臉色沉了下來，「他不會這樣對你的，這樣就太卑鄙了，等於當面抽人家耳光一樣。」
「要阻止勒殺案再發生，兒子，我可能要做比那更卑鄙的事。想想看，你會有什麼損失?你又不是超人，沒有人會期待奇蹟出現，當然這樣說對你而言可能是一種侮辱。人在情況危急的時候什麼事都幹得出來，甚至像局長這種的老油條也一樣。」
「謝謝了，」埃勒裡咕噥了一聲，「竟這樣抬舉我，不是明擺著拿我開涮嗎?」
「這不是在開玩笑。在我最需要你的時候，你卻讓我失望，這可真的會讓我傷心欲絕。埃勒裡，怎麼樣，一起幹吧?」
「你啊，」兒子說，「你這個老頭子真是絕頂聰明。
