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引起呼吸困難的原因是多方面的。
從呼吸系統本身來講，氣道阻塞是常見因素，像異物進入氣管、支氣管哮喘發作導致氣道狹窄，還有慢性阻塞性肺疾病也會使氣流受限。肺部疾病也會引發，例如肺炎、肺纖維化，肺炎會使肺部的氣體交換功能受損，肺纖維化會讓肺的彈性降低、氣體交換面積減少。
心血管系統問題也可能引起呼吸困難。比如左心衰竭時，肺部會淤血，影響氧氣和二氧化碳的交換；還有心臟瓣膜病，也會導致心臟功能異常，引起肺部血液迴圈障礙，進而出現呼吸困難。
另外，中毒也會導致呼吸困難。例如一氧化碳中毒，它會和血紅蛋白結合，使血紅蛋白失去攜氧能力；還有某些藥物中毒，抑制了呼吸中樞，影響呼吸功能。
神經精神性因素也不可忽視。像腦外傷、腦出血等顱腦疾病會影響呼吸中樞的調節功能。精神過度緊張或者焦慮的時候，也可能出現呼吸困難，不過這種情況一般是功能性的。
當出現呼吸困難症狀時，可按以下方式緊急處理。
首先要讓患者保持舒適的姿勢。如果患者意識清醒，可讓其坐起來，身體微微向前傾，同時將雙臂放在膝蓋或者椅子扶手上支撐身體，這樣有助於呼吸。也可以讓患者站在窗前等空氣流通較好的地方，解開領口、領帶、腰帶等束縛物，使呼吸更順暢。
如果是因為過敏等原因引起的呼吸困難，且患者有隨身攜帶藥物，如支氣管擴張劑（用於哮喘等情況），要幫助其按照正確方法使用。
若懷疑是中毒導致的呼吸困難，要儘快脫離中毒環境。例如一氧化碳中毒，要迅速將患者轉移到通風良好的室外。
在進行這些初步處理後，應立刻呼叫急救人員（像撥打120），在等待期間持續觀察患者的呼吸、意識狀態等情況。
呼吸困難患者在呼叫急救人員前可以使用吸氧裝置，這在一定程度上能緩解症狀。
如果家中有氧氣瓶或行動式製氧機，適當吸氧可以增加血液中的氧含量。但要注意調節好氧氣流量，一般低流量吸氧（1 - 2升/分鐘）較為安全，避免高流量吸氧引起呼吸抑制等不良反應。不過，吸氧只是暫時緩解症狀的手段，還是要儘快呼叫急救人員來進行專業的診斷和治療。
心血管系統的多種疾病可能會引起呼吸困難。
一是左心衰竭。左心衰竭時，心臟無法有效地將血液從肺部泵出，導致肺部淤血。這種淤血會使氣體交換的效率降低，氧氣難以進入血液，二氧化碳也難排出，從而引發呼吸困難。患者可能會出現勞力性呼吸困難，即活動後症狀明顯加重；嚴重時會有端坐呼吸，也就是患者不能平臥，需要坐起來才能稍感舒適地呼吸。
二是心臟瓣膜病。當心髒瓣膜出現狹窄或者關閉不全時，心臟的正常血流會受到影響。比如二尖瓣狹窄，會使左心房的血液難以順利進入左心室，導致肺部靜脈壓力升高，引起肺淤血，最終出現呼吸困難。
三是冠心病。當冠狀動脈粥樣硬化導致心肌供血不足時，心臟功能會受到影響。嚴重的心肌缺血可能引發心肌梗死，心臟的泵血功能下降，也會導致肺部淤血，進而出現呼吸困難。
呼吸困難患者可透過以下方式進行日常呼吸訓練：
縮唇呼吸
- 患者先閉嘴經鼻子吸氣，吸氣時間大概2 - 3秒，讓空氣充分進入肺部。
- 然後像吹口哨一樣縮唇，緩慢呼氣，呼氣時間約4 - 6秒，使氣體緩慢且完全地撥出。這樣能增加氣道壓力，防止小氣道過早塌陷，改善通氣。
腹式呼吸
- 患者可以找一個舒適的位置，比如半臥位或者平臥位，將一隻手放在胸部，另一隻手放在腹部。
