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蕭乾孤身一人來北大參加了百年校慶，這讓他萌生了回廣州參觀一下中山大學和世界名校黃埔軍校的想法。趕上北大法學院的校友會組織論壇，他就推遲了離開北京的時間。
一天在三食堂吃飯時，他看見有一家人在聚餐，他猜想那個正在對幾個孩子講話的中年婦女應該是群莉娘。他猶豫著要不要過去打個招呼，可擔心會打攪了一家人的興致，再說看見那個令他心煩的小姨子群芬也在座。
正在他猶豫不決的時候，最讓他厭惡的人出現了。呂一鳴挎著邱楓，懷裡還抱著個孩子，群莉的兒子呂程跟在他們身邊，一起朝著群莉娘他們坐的桌子走過去。
令蕭乾感慨的是，有不少吃飯的學生都朝邱楓走過去，圍在她身邊問這問那地，那種親密讓人很難不心生羨慕。蕭乾也很想找邱楓聊聊，邱楓一直帶著群莉的孩子對蕭乾簡直就是一個謎。正好群莉沒來參加百年校慶，這真是天賜良機，蕭乾想一定要揭開這個謎底。
他遠遠地看著這家人的聚餐，中間看見呂一鳴想拉著邱楓離開，後來卻又坐下了。看見群莉娘講了一番話後就離開了，剩下一群人一直吃完了桌上的菜，才各自散去。
他對群莉娘也更有興趣了，一位看似平凡的中年婦女，獨自一人把四個孩子拉扯大，應該經歷了不少的艱辛。群莉身上有她母親那樣的堅強，但似乎又少了些什麼。這個和自己年齡相仿的丈母孃有四個兒女，可她的大女兒群莉卻不願意跟自己要一個孩子，這不能不讓蕭乾對群莉心生怨恨。
為了弄個究竟，蕭乾去了中文系，有好事者把邱楓怎麼因為”護犢子“，竭力為學生開脫最終被北大”請“去了山東大學威海分校的事情當故事一樣講給蕭乾聽了。還說，邱楓大概是不死心就這麼離開北大，所以後來考回來，在北大經濟系學習，現在好像畢業了，不知未來去向如何。
蕭乾對給他講故事的人表示了感謝，可他卻在心裡詛咒著這個還不到而立之年的女學生，文明時代再怎麼發展都會有這樣的小人。他邊想邊往經濟系走，走過臨湖軒，看見門前的一對嶙峋奇石，心中不覺讚歎著：北大的校園美的高雅、令人叫絕。
從經濟系得知，邱楓為了一樁案子去了江西。於是，蕭乾就又開始追蹤群莉娘。他每天都去三食堂吃飯，終於有一天，群莉娘只拿了一個飯盒在排隊打飯。他以往見群莉娘都是拎著個網兜，裡面有三四個飯盒，打好飯就急匆匆地離開了。想必今天會在食堂吃，於是他也站到了那個隊伍後面。
果然不出所料，今天群莉娘打完飯就去找座位了。蕭乾不再排隊，去買了兩個饅頭，就朝群莉娘坐著的桌子走過去。
他很客氣地向群莉娘躬了躬身，很敬重地問：”您好，您就是群莉的母親吧？“
桂香抬起頭，定了定神，仔細打量著眼前這位身材高大、面容硬朗但卻文質彬彬的男人，感覺很面熟。略一思索，她想起來了。一時卻不知該怎麼和自己這個女婿打招呼了，不免顯得侷促。
她站起身，順手蓋上了自己的飯盒。”你們怎麼才來？群莉呢？“桂香低聲說道。
她知道，面前的女婿和自己是同齡人，她不好擺什麼長輩的架子，卻也得有個丈母孃的樣子，感覺太難做了。
”她有事，沒來，就我自己。“蕭乾感覺這個跟自己年齡相仿的女子有一種與生俱來的威嚴。
桂香心想：群莉主意是越來越大了，連這麼個男人都管不住她這個丫頭片子。她也知道蕭乾的尷尬，知道讓這麼一個大男人喊自己一聲”媽“太難以啟齒。
”你就喊我‘桂香’吧，我前幾天才跟孩子們都說了的，往後就喊我‘桂香’，別總是‘群莉娘’、‘群莉娘’地。在成都的時候街坊四鄰都這麼喊我的，有了群莉就開始喊我‘群莉娘’，一喊就喊到
