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內都乾淨整潔，房裡燒了暖盆，暖意融融，灶上煮著飯，清香四溢，處處都透著家的溫暖和溫馨。
蕭靖北戰死沙場的噩耗已經在張家堡傳播了開來。新任防守嚴炳曾是蕭靖北的頂頭上司，他本是武將出生，對蕭靖北一向器重而欣賞。他對蕭靖北的不幸遇難深感惋惜，不但未收回蕭家的房屋，還命人送來一些銀兩物資以示慰問，並囑咐他們只管安心住下，蕭靖北為國捐軀，張家堡定不會虧待他的家人。
同樣征戰未返的還有張大虎和白玉寧，他們身為蕭靖北的部下兼心腹，當時一起隨他衝入韃子大營營救梁惠帝，也一樣未能活著回來。
張家堡又恢復入了寧靜的生活，雖然曾被韃子佔領過一段時日，但所幸除了被擄去了一些糧食物資之外，人員傷亡並不多。此時正值年末，家家戶戶準備著除舊迎新，大街小巷裡歡聲笑語，熱鬧非凡，一掃這幾年被劉青山剝削、前段日子被韃子欺辱的苦悶和壓抑。
白玉寧的遺孀吳秀貞卻是哀痛之極，短短四五年，她已經連做了兩次寡婦，帶著三個拖油瓶。除了前夫的兩個兒子，她一年前又為白玉寧生下一子，現在還是一個抱在懷裡吃著奶的娃娃。
吳秀貞見左鄰右舍都熱熱鬧鬧地準備著過年，只有自己家悽風慘雨、愁容滿面。她坐立難安，便抱著最小的兒子去了與她同命相憐的宋芸孃家，指望著互相訴一訴苦，尋求安慰。
出乎她意料之外的是，和自己家的悽慘哀怨不同，蕭家居然充滿了歡聲笑語，氣氛安逸祥和。王姨娘和陸蔓兒在廚房裡忙活，鈺哥兒和妍姐兒在院子裡你追我趕地玩耍。
宋芸娘將吳秀貞引進了正屋坐下，吳秀貞看著宋芸娘柔和的笑臉，驚得張大了嘴巴，“芸娘，你家蕭把總不是也……你們怎麼……”
宋芸娘為吳秀貞奉了茶，又伸手逗了逗她懷裡的孩子，由衷地讚道：“這孩子長得真好，像他的爹爹。”
吳秀貞便掏出帕子捂著臉哭了起來，“芸娘，我們怎麼這麼命苦，將來帶著幾個孩子可怎麼辦啊？”
宋芸娘沉默了一會兒，輕聲道：“秀貞姐，不知你怎麼想，我是絕對不相信蕭大哥已經不在了。我們的相公都是有擔當有本事的人，絕不會不顧自己安危、不管家人牽掛而貿然行事。”她突然提高了聲音，帶著憤怒，“連他們的屍首都沒有，憑什麼說他們陣亡了，憑什麼要我們相信他們不在了？”
吳秀貞驚得止住了哭聲，睜大了紅腫的眼呆呆看著芸娘，“芸娘，你莫不是魔怔了……芸娘，你要想開點，我第一個死鬼相公走的時候，我也是和你一樣，不肯相信他不在了……可是，後來還不是得認了……”說罷又低首悽悽哀哀地哭，“我就是千不該萬不該，不該看中了他的皮相，又嫁給了他……想不到他也是個沒福氣的……可憐我一人帶著三個孩子，他們都說我是剋夫的命……”
吳秀貞一哭，她懷裡的孩子也跟著嚎哭，李氏聽聞動靜走進來，皺起了眉頭，“秀貞，我家芸娘懷著身子呢，你別惹她傷心。你也別傷心，還有十來天就是除夕了，你回家好好準備過年，指不定哪天你家男人就回來了呢？”
吳秀貞瞪圓了眼睛站起來，眼中帶著驚愕和恐懼，“瘋了，你們都瘋了……”
任宋芸娘怎樣堅定，吳秀貞始終都不相信白玉寧還有生還的可能，她一口咬定蕭家人都是悲傷過度，以致有些神志不清，匆匆抱著孩子出了蕭家。
宋芸娘奇怪的表現引起了宋思年和柳大夫他們的擔憂，他們一致認為宋芸娘是真瘋，而李氏和王姨娘他們則是陪著她瘋。
柳大夫隔日便來為宋芸娘把平安脈，卻見她脈象平和，神志清醒，便只嘆她是執念太深，拒不面對現實，陷入了嚴重的自我欺騙之中。他見芸娘身體尚好，又擔心影響宋芸娘腹中的孩子，便也不敢隨意
