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湘軍佔據金口,火軍水營、一團都難以抵擋,先後敗退武昌。
太平軍的斥候彙報,講金口的湘軍水師戰船蚊聚,火炮精良。石鳳魁更加六神無主。
此前,國宗韋以德心知武昌難守,藉口返回天京。防守武昌的重擔落在石鳳魁與黃再興的肩上。
石鳳魁下令撤回漢陽、漢口的太平軍,將他們全部召入武昌城,美其名曰“集中兵力”。
此令一出,黃再興大驚。他雖是個書吏,但頗識大體,直言不可棄守漢口、漢陽。漢口、漢陽就如同武昌的手足,若放棄漢口、漢陽,無異於自斷手足。
但石鳳魁剛愎自用,認為黃再興當面直諫,不給自己面子。黃再興越是勸諫,石鳳魁越是固執。
兩人爭執不下。陳城見狀,便建議讓火軍守漢陽、漢口,總算取得了兩人的同意。
陳城以王韜的一團守漢陽,以姚灣的二團守漢口。漢陽、漢口與武昌隔江而望,城裡商旅輻輳,人丁興旺。
陳城派王韜、姚灣進入漢口、漢陽,目的不在於守城,而在於汲取城裡的人力物力。同理,火軍助守武昌,目的也正在於此。
10月上旬,湘軍陸軍主力在金口集結,前鋒到達武昌南部60裡的紙坊。
湘軍東下,太平軍士氣更加低落。
石鳳魁六神無主,下令武昌城外的太平軍全部撤回城內,妄圖以此加固武昌城防。
黃再興堅決不同意撤軍,他已和石鳳魁徹底鬧翻,自己出城作戰,試圖堅守武昌城外的軍壘。黃再興密奏東王,言明石鳳魁舉措失當,請東王另派驍將陳桂堂到武昌代替石鳳魁。
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12日,曾國藩親自督軍,自金口兵分三路,直下武昌。
楊秀清還未派出陳桂棠,湘軍已經攻破了太平軍在武昌城外的營壘。
道員李孟群等率水師為中路,直抵鸚鵡洲,毀太平軍戰船300餘隻。羅澤南部為右路,攻武昌花園,焚燬太平軍營壘。副都統魁玉部為左路,攻漢陽蝦蟆磯。同時,塔齊布部由油坊進扼武昌城東洪山。
幾個月前,太平軍老將曾天養便死於湘軍悍將塔齊布之手。石鳳魁聽說塔齊布壓迫武昌,嚇得魂不守舍。武昌外圍的太平軍營壘不堪一擊,士卒多是新兵、天地會會眾,還沒與湘軍接觸就開始潰退。
石鳳魁無奈,只得拉下老臉,到火軍軍營裡負荊請罪,請陳城出手相助。
天氣炎熱,石鳳魁把上身脫得精光,學古人的樣子背了荊條,樣子甚是滑稽。
陳城本就看不起他,故意調侃他道:“我們火軍一向唯國宗兄馬首是瞻,絲毫不敢違背國宗兄的指令。國宗兄讓我們守漢陽、漢口,我們就守漢陽、漢口。國宗兄讓我們進武昌城助守,我們就進城助守。只是這湘軍過於強大,我們也不是湘軍的對手。國宗兄讓我們主動出擊,和湘軍硬碰硬,無異於以卵擊石,實在是為難陳城們呀。”
石鳳魁滿臉通紅,說:“師長謙虛了。誰不知道火軍的血滴子可以千里之外取人首級?只要師長髮句話,取下曾妖頭的首級,石某一定奏明天王,為師長請賞。以師長的德能,封王封侯不在話下……”
“什麼血滴子、肉圓子,都是騙人的玩意,國宗兄不可輕信。”陳城不客氣地打斷了石鳳魁的話,繼續說道:“王爵官位是天朝名器,賞誰做什麼官,天王自有分寸。我們做臣子的可不能妄議官職,國宗兄說話可要千萬注意。”
石鳳魁碰了一鼻子灰,又被陳城教訓得顏面盡失,只得悻悻而歸。
13日,湘軍名將李孟群率水師前營分攻漢陽朝宗門、武昌塘角及漢口。火軍王韜部守漢陽,姚灣部守漢口。
李孟群無機可乘,妄圖憑藉戰船優勢襲擊太