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羅大綱喝了口悶酒,接過陳城的話題說:“太平軍起於廣西,短短數年便席捲南方,除了上下齊心,東王謀劃有方,更有賴於一支強大的水師。特別是從嶽州而下武昌,從武昌而下金陵,全靠水師打前鋒,運輜重,保婦孺。
“雖然太平軍水師戰船都是些普通的糧船、漁船,但萬舟齊發,順江而下,自有排山倒海之勢。殺得清妖措手不及,拱手讓出金陵。
“水師將領都是半路出家,不受諸王信任,亦不被東王重用。主將唐正財,原本是嶽州的糧商。在嶽州時遇太平軍,獻舟糧以助軍餉,聯合船戶參加太平軍,太平軍至此才正式成立水營。
“他精於搭浮橋、後勤、修船等事務,在水軍中威信很高,有水軍統帥之實,卻僅被封為檢點。屬下水軍被北王逼得要譁變,虧得唐正財以大局為重,竭力安撫水營將士,方才避免水軍譁變。
“天朝既以金陵為天京,而金陵水陸兩便,勢必將留下重兵防衛天京。尤其是長江,對於太平軍來說,成也長江,敗也長江。一年前,太平軍順江而下,迅速奪取金陵。而現在,從武昌至鎮江,千里江防,水師孱弱,處處皆有漏洞。雖有百萬陸軍、上萬戰船亦不免顧此失彼。
“北伐失利,西征亦遭遇湘軍。太平軍陸軍為百戰之師,或能與湘軍陸軍一較高下,但水師則萬萬不能及。湘軍水師統領楊載福、彭玉麟皆精通水戰,在湖南建設船廠,召募廣東工匠日夜修造戰船。修船不計工本,務必求大求固求穩,又從洋人手中購買新式洋炮武裝戰船。
“如此下來,太平軍水師決非湘軍水師對手。一旦湘軍水師控制長江水面,則儘可在長江來去自如,金陵將成孤城,各路太平軍將被長江隔斷,天朝危矣。”
羅大綱說完,闇然神傷,陳城和德崔柏也不知該怎麼勸他。
他望著江中若隱若現的蒸汽帆船,眼前一亮,說:“德兄,不知你這蒸汽帆船載重多少?速度怎樣?能裝幾門大炮?”
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德崔柏得意地說:“我這兩艘商船,大的可裝一千五百噸貨物,小的可裝三百噸貨物。速度嘛,早上從魔都出發,在無風的情況下逆流而上,全靠蒸汽動力,傍晚即可到達天京。如果全副武裝,大船可裝載80門38磅重炮,小船可裝載20門38磅重炮,有效射程能達十里。”
羅大綱聽得咋舌,問:“不知德兄有多少艘這樣的商船?貴國又有多少艘戰船?”
德崔柏說:“我家有十五艘兩千噸以上的蒸汽帆船,八艘來往於亞洲、美洲,七艘來往於歐洲、美洲。我國兩千噸以上的商船不下百艘,海軍二千噸以上戰艦則不下二十艘。一旦發生戰爭,大多數商船都能改裝成戰船,船長皆按時訓練海戰,隨時聽從國家調遣。”
羅大綱感嘆地說:“若天朝能有十艘這樣的戰船,湘軍水師何足掛齒?羅某甘願領軍北上,循海路直搗燕京!”
德崔柏並不接話,繼續吹噓道:“蒸汽帆船對付湘軍水師簡直是小菜一碟。如1842年不列顛國海軍遠征清國,又如1853年我國佩裡將軍率領軍艦逼迫日本幕府開國,都是以鉅艦為後盾。
“但放眼全球,蒸汽帆船已經落伍。目前,高盧國正在建造鐵甲艦,即以橡木為龍骨,以鐵甲為船殼,以蒸汽為動力,不再使用風帆,排水量可達五千噸。不列顛國人更進一步,正在修造全鐵結構的戰艦,排水量可達八千噸。”
羅大綱聽得目瞪口呆,嘴裡自言自語道:“水師戰船天差地別,即便太平天國不亡於湘軍,也將亡於洋人。”
他也不顧忌那麼多了,直接問德崔柏:“不知德先生肯賣商船給我們嗎?價格都好商量。”
德崔柏聳聳肩,說:“很抱歉,丞相大人。我國公使再三申飭我們,要