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的李姓商人遇害，且他隨船的一批新棉花被一場大火付之一炬。”
謝必安一邊說，一邊觀察徐端和在座眾人的表情，當說到棉花被燒時，明顯感覺周遭的氣氛瞬間凝滯，汪泰盛的臉色陰沉得彷彿能擰出水來。
“謝大人的意思是，這個李姓商人有問題？”徐端反問謝必安。
謝必安抖了抖寬大的袖擺，從袖兜裡取出一隻半舊的荷包丟到徐端面前。
徐端蹙眉看了一眼荷包，不明所以。謝必安說：“李敏八年前孤身前來益州，後在益州開設一間棉花鋪子，生意算不上好，也算不上壞。幾年過去，李敏年過三十而未娶妻，也從未與人發生口角爭執。據被捕的水匪說，李敏並不是被他們殺死，而是在本官和章大人聯手圍剿九曲灣時被人趁亂殺死，棉花也是這時被人點著。一船艙，整整一千多石的貨物只有棉花燒，諸位不覺得奇怪？”
示意徐端開啟荷包，謝必安繼續說：“徐大人是專門監管鹽鐵的，不妨幫我看看裡面的東西到底是什麼？”
徐端拿起荷包，入手的觸感讓他面色一沉，隱約猜到裡面裝的是什麼？
待拉開荷包，裡面果然是一些摻雜著白色鹽粒的焦土。
坐在徐端旁邊的一位年輕司軍探頭看來，見荷包裡的焦土頓時出聲：“莫非是……”
徐端連忙合上荷包，蹙眉看著謝必安說：“是鹽，官鹽。”
謝必安伸手接過荷包重新收進袖兜，說：“自太宗實施鹽鐵專營制度後，鹽鐵皆有官府專營，並專門設定了鹽鐵轉運使一職，專門監管鹽鐵稅務。但鹽鐵利益非同尋常，總有一些宵小敢冒大不韙而私下裡倒賣私鹽。他們從鹽場的工人手中偷偷買回還沒有精細加工的粗鹽，又摻雜細沙私下低價售賣，從而獲取鉅額錢財。
但私鹽到底是私鹽，鹽粒粗糙，口感鹹淡不均勻，與這荷包裡的官鹽完全不同。”
“謝大人的意思是？”一直沒說話的汪泰盛突然開口說道。
謝必安端起酒杯抿了一口，目光落在汪泰盛臉上，說道：“這些焦土是從那批被火燒燬的棉花灰燼裡挖出了。”
“可那裡為何會有官鹽？”劉賢問道。
謝必安劍眉微挑，目光看向徐端：“徐大人覺得呢？”
徐端猛地站起身，雙手抱拳說：“如謝大人所想，有人用鹽水浸泡棉花，待烘乾棉花後，利用棉花走私官鹽！”
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