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公元前643年，齊桓公這位在中原稱霸長達三十多年的君主離世，其子嗣們圍繞王位展開了激烈的鬥爭，齊國由此陷入了一片混亂。齊桓公生前屬下易牙、豎刁、開方等人廢黜了他指定的太子公子昭，另立公子無虧為君，公子昭被迫逃往宋國避難。
齊桓公在世時，宋國國君宋襄公始終致力於維護齊國的霸權地位，兩國關係友好。齊桓公深知自己眾多庶子地位相當，擔憂身後可能發生爭位之爭，故而將公子昭託付給宋襄公。宋襄公素以仁義著稱，此刻公子昭前來投靠，自然義不容辭地接納了他。
宋襄公繼位後，重用了賢臣子魚、公孫固，宋國國力迅速提升，國家治理井井有條。宋國的強大激發了宋襄公心中的雄心壯志，他希望建立起自己的霸業。恰逢公子昭前來求助，宋襄公認為這是一個絕佳的機會，既可以協助齊國恢復秩序，也可以藉此繼承齊桓公的霸業，進而奪得齊國盟主的位置。
於是，宋襄公號召各國共同護送公子昭返回齊國即位，但響應者寥寥，僅有衛、曹、邾等幾個小國派出了些許兵力。宋襄公親率這支四國聯軍直搗齊國，齊國貴族內部對公子昭心存好感，加之宋國出兵援助，他們聯手鏟除了無虧與豎刁，並驅逐了易牙，最終成功迎接公子昭回國即位，是為齊孝公。
宋襄公以為扶持齊孝公平定了齊國內亂，理應在諸侯中贏得尊重與認同，因此迫不及待地想召開諸侯大會，確立自己盟主的地位。
此時的宋襄公已經開始以霸主自居，對待滕國（今山東滕州）的不服，他竟然扣押了滕宣公。接著，他又在曹南組織了曹、邾、鄫三國會盟，鄫國國君因遲到被他命令邾文公作為祭品獻祭。秋季時，因曹國未按要求進獻羊只，宋襄公視此為對自己權威的褻瀆，於是率兵包圍曹國。宋襄公的霸道行為引發了諸侯們的普遍不滿。陳國國君陳穆公倡導效仿齊桓公的做法，聯合魯、蔡、楚、鄭、齊等國在齊國結盟，名義上是為了追憶齊桓公，實則是為了共同抵制宋襄公的霸權企圖。這樣一來，諸侯之間分化為兩大陣營，一方是以楚、齊、鄭、陳、蔡等國為主的反對宋襄公稱霸的力量，另一方則是宋國及其盟友衛、邾、曹、滑等小國。
宋襄公發現自己難以服眾，便決定首先爭取楚國、齊國這兩個大國的支援，以此壓制其他諸侯。於是，他派使者前往楚國和齊國協商會盟諸侯之事。楚成王內心嘲笑宋襄公自不量力，本無意參與。然而，楚國大夫成得臣獻策，建議藉此機會進軍中原，爭奪盟主之位，楚成王採納了他的建議，答應如期參加會盟。
公元前639年，宋襄公在齊國的鹿地與楚成王、齊孝公碰面，商議會盟諸侯的具體事宜。宋襄公自以為得到了楚、齊兩國對盟主地位的認可，便以盟主的身份自居，並擅自擬定了公告，宣佈將在秋天於盂地（今河南睢縣）舉行諸侯會盟，旨在共同扶助周天子。儘管楚成王和齊孝公對宋襄公的做法頗有微詞，但出於面子問題，還是勉強同意了公告的內容。
秋季會盟當天，除齊孝公和魯國國君未到之外，楚、陳、蔡、許、曹、鄭等六國國君悉數到場。楚成王早有篡奪盟主之心，宋襄公對此勃然大怒，堅決不予承認。楚成王一聲令下，隨行的五百侍從褪去外衣，露出鎧甲與兵器，頃刻間佔據會場，各國諸侯驚懼不已，不敢言語。楚成王隨即命令楚兵將宋襄公扣為人質，並指揮預先集結的楚國大軍進攻宋國。
宋襄公的弟弟公子夷目預見到楚成王可能會有欺詐之舉，勸宋襄公帶兵參會以防萬一。但宋襄公堅信自己與楚國已有約定，不可背信棄義，堅持不帶軍隊前往。公子夷目無奈，只得提議自己帶兵暗中保護，宋襄公卻斥責此舉亦屬失信，併為保全自身的誠信形象，不僅拒絕公子夷目的建議，還強迫他一同前往赴會，不準攜帶軍隊。最終，宋襄公在這場孟地會
