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人們不難想像這種制度會給軍隊紀律帶來何種影響。士兵們起初只願遵從那些他們認為合理的命令。有些人認為過去在家鄉時是同自己地位平等的鄰居,此時已是佩帶肩章的上級,人們對此很難轉過彎兒來。如果執行紀律就意味著自己可能在選舉中下臺,或者可能在戰後本縣的選舉中遭到失敗,軍官們就不願執行它。軍官們被他們的部下瞧不起也是常有的事。許多軍官對如何訓練和指揮士兵知之甚少或毫無所知。一名賓夕法尼亞士兵於1861年寫道;&ldo;羅伯茨上校對大部分簡單軍事動作要領一竅不通。我們的團沒有一套管理制度……。我們只能被稱作一群不能與敵人交戰的烏合之眾。&rdo;但是,如果相信邦聯職業軍人的話,那就是他們的敵人情況也並不妙。哈珀斯渡口駐軍指揮官約瑟夫&iddot;e&iddot;約翰斯頓將軍於1861年7月抱怨說,他的軍官和士兵是如此之缺乏&ldo;紀律和訓練&rdo;,因而&ldo;無法將他們送上戰場&rdo;。在談到一個團時,約翰斯頓說:&ldo;我不願用一個正規連去換一個整團。&rdo;
由於認識到一個軍官能力應具有起碼水準,聯邦軍隊於1861年7月對軍官們進行了一次考核。不及格者將由及格者來接替。雖然這種考核並沒有廢除新團的軍官選舉制度,但卻起了一定作用,使得那些選拔出來的軍官具有一定的水準。老團裡的提升晉級依靠的是功績,而不是選舉,儘管州長對軍官的任命仍起作用一事表明,在這個問題上從未消除政治色彩。到1863年,聯邦軍隊實質上已廢止了軍官選舉制度。邦聯在這一點卻落在其後。雖然南部於1862年10月建立了軍官考核辦法,但直到戰爭快結束時,邦聯國會才廢除了連隊實施的軍官選舉制度。
儘管如此,在戰爭的最初一兩年間,邦聯軍官的素質或許比聯邦的同等級別的軍官要強。南部的軍事傳統以及像維吉尼亞軍事學院這樣的高等軍事學府培養的一大批畢業生,為它的軍隊提供了大批訓練有素的指揮官。1861年維吉尼亞諸團的軍官中有一半是維吉尼亞軍事學院的畢業生,該學院的1902名畢業生中就有1702人在邦聯軍隊中供職,南部其它州的高等軍事院校畢業生去向也大體如此。而北部在這一點上是望塵莫及;聯邦軍隊大多數連、團級軍官不得不在實踐中學習軍事業務。
1861年從美國正規軍辭職後加入邦聯軍隊的313名軍官也成了邦聯軍隊的領導骨幹。當然,其它767名正規軍軍官仍留在聯邦軍隊,但遵照溫菲爾德&iddot;斯科特作出的一項政策性決定,他們大多數人仍留在聯邦正規軍裡,沒有被派到志願軍團隊去發揮他們軍事教官和指揮官的骨幹作用。斯科特需要在策略上保持他認為可以完全依賴的這個唯一戰鬥實體‐‐正規軍作為志願軍的榜樣,而不是作為他們的領導。後來,雖然有幾百名正規軍軍官被允許加入了志願軍,但許多人在整個戰爭期間仍一直在這支小小的正規軍裡任上尉、中尉或少尉,而志願團卻在那些從平民中提拔的上校的指揮下一路跌跌撞撞。南部在利用訓練有素的軍官去薰陶它的志願軍方面較北部領先了一大步。
雙方大多數將軍都出身平民。在583名被聯邦軍隊授予將軍軍銜的軍官中僅有194人(佔33)在戰爭初期在正規軍供職,有70人(14)上過西點軍校或其它軍事學校。在邦聯的425名將軍中有125人(佔29)來自正規軍,有69人(佔16)上過包括西點在內的高等軍事院校。
雙方軍隊中非職業軍人出身的軍官可以分成兩種型別:因政治影響和派系關係而被任命的&ldo;政治將軍&rdo;和大多由於戰功卓著而從較低階軍官提升的&ldo;平民將軍&rdo;。