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社會學家皮埃爾&iddot;l&iddot;範登伯格把這種為蓄奴辯解的理論和白人的優越感稱為&ldo;統治民族的民主&rdo;，即屬於統治民族居支配地位的種族的人都優越於不屬於這個民族的人。統治民族的觀念在南部和北部都具有強大的號召力。阿拉巴馬州的南部權利的衛士威廉&iddot;l&iddot;揚西說：&ldo;你的祖先和我的祖先是在兩種思想基礎上建立這個政府的：第一，白人都是公民，是居支配地位的種族，白人與白人之間是相互平等的；第二，黑人是低賤的種族。&rdo;按照這個說法，《獨立宣言》裡所說的平等是所有&ldo;白人&rdo;的平等。《獨立宣言》的起草人是個奴隸主。以安德魯&iddot;傑克遜的名字命名的&ldo;傑克遜民主主義&rdo;的核心是平等，但傑克遜總統也是一個奴隸主。傑克遜的民主黨人是白人優越論的積極維護者。他們的統治民族的觀念幫助他們把北部的愛爾蘭人、灰鬍桃人和非技術工人吸引到民主黨一邊來，因為該黨宣稱，不管他們多麼潦倒，他們仍然比黑人優越。像南部的非奴隸主白人那樣，他們也害怕解放黑奴，因為黑奴解放了，他們的白色面板就無意義了。維吉尼亞州的州長懷斯說：&ldo;粉碎蓄奴制，而且將以蓄奴制的拳頭粉碎人人平等的原則。&rdo;這就是美國歷史上重要的奇談怪論：對許多白人來說，蓄奴製成了自由與平等的基石。
奴隸的處境
對於奴隸來說，不存在這種奇談怪論：奴隸制就是奴隸制，自由則是其對立面。奴隸契約賦予奴隸主對奴隸幾乎毫無限制的權力：可以買賣；可以不經法庭隨意處罰；可以拆散奴隸家庭；可以姦汙女奴；甚至可以殺死奴隸而不必害怕承擔法律責任。奴隸作為一種形式的財產，在法律上不享有人權。他們在法律上不許結婚，不許佔有財產，在多數蓄奴州里也不許學文化。主人可以允許他們建立家庭，掙點錢，或者(少有情況)用錢贖買自由，但是在他們獲得自由之前，他們的錢、配偶和孩子隨時都有可能被強行奪走。有幾個州雖然允許奴隸贖買自由，但獲得自由後必須離開該州。1860年在各蓄奴州共有25萬自由黑人，其中只有35萬人生活在下南部的八個產棉州，而且受到各種令人憤慨的限制，因而許多人的生活比奴隸好不了多少。
在實踐中，奴隸主對奴隸的權力常因自身的經濟利益或有時的溫情主義而有所約束。主人和監工不可能光靠鞭子維持其統治。由於奴隸的死亡、殘廢、受虐待或逃跑，即使能生產一點棉花，也是很少的。就像僱主和被僱者之間的關係那樣，這裡也需要勸說、誘導、獎勵和讓步。紳士派的種植園主所遵循的&ldo;高尚行為&rdo;準則也要求他們對下等人施以仁慈。奴隸和主人使用的是同一種語言，信仰的是同一個基督教的上帝。在奴隸和主人之間除了敵對和仇視外，信任和情感瓜葛也是可能存在的。
總之，奴隸制既是一種法律的和經濟的制度，也是一種人際制度。這在一定程度上緩衝了其非人道的傾向，並為奴隸提供了創造其各種文化機構的活動自由。這些文化機構會支撐他們在倍受奴役的環境下能夠一代代生存下來。在黑人居住區裡出現了一些自然形成的領袖，他們往往成為黑人教會&ldo;無形機構&rdo;的雄辯的傳教士。黑人教徒們不顧禁令，避開白人，單獨集會做禮拜(有些是秘密進行的)。奴隸們創作的《黑人聖歌》是內戰前美國最早的和最感人的音樂，它既反映了黑人無可奈何地忍受痛苦的狀況，也表達了他們對自由的嚮往。南北戰爭後這種音樂演變成為傷感民歌，最後又發展成為爵士音樂。奴隸制很難使家庭生活穩定，但多數奴隸還是設法建立了牢固的親戚關係和家庭關係。所以儘管奴隸制起了壓制黑人的作用，但積極的黑人文化
