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擺弄完臺灣後，日本的眼光又盯上了朝鮮，1894年這個機會終於來了。當時朝鮮發生內亂，朝鮮政府請求中國派兵支援（朝鮮當時是中國的藩屬）。就在中國向朝鮮派兵時，日本軍隊也大舉入朝，戰爭拉開了序幕。這時日本還打著保護在朝僑民的旗號，照會中國政府&ldo;日本政府必無他意&rdo;。實際上，正如外相陸奧宗光所說：&ldo;發動戰爭的決心，在帝國政府派遣軍隊於朝鮮時，業已決定。日本假借這個好題目，是為了索性藉此時機促成中日關係的破裂。&rdo;6月2日，日本組成戰時大本營；6月9日，日軍在仁川登陸，隨即進佔漢城。還如陸奧宗光所說：&ldo;在軍事上一切皆採取先發制人的手段。&rdo;直到這個時候，清政府對一觸即發的戰爭形勢仍然未有準確的判斷，還寄希望於中日雙方同時撤軍。李鴻章給在朝陸軍的指令是：&ldo;彼斷不能無故開戰，切勿自我先開釁。&rdo;給北洋海軍的指令是：&ldo;日雖添軍，並未與我開釁，何必請戰，應令靜守。&rdo;李鴻章認為：&ldo;兩國交涉全論理之曲直，非恃強所能了事。日雖竭力預備戰守，我不先與開仗，彼諒不動手。誰先開仗誰先理詘，此萬國公例。&rdo;清軍消極避戰以致在朝鮮戰場一敗再敗，戰火燒到了鴨綠江邊。
然而直到此時李鴻章還執迷不悟地堅持他的&ldo;以夷制夷&rdo;，英、俄、德、法、美，能求的主他都求遍了，豈不知列強正等著從中日戰爭中分一杯羹，自然是敷衍了事。連陸奧宗光也幸災樂禍地說：&ldo;清政府自始即採取求歐洲列強幹涉，速行中止中日戰爭之政策，李鴻章屢求各國代表援助，且電訓其駐歐洲各國之使臣，使直接哀求各駐在國之政府，中國政府不顧汙辱自國之體面，一味向強國乞哀求憐，自開門戶，以迎豺狼。&rdo;於是，日本加緊進攻以求速戰速勝，而中國則在一次又一次的調停中喪失時間和機會，完全陷於被動捱打的境地。在大小几十次戰役中，沒能組織一次像樣的抵抗，正如禮部侍郎志銳所說：&ldo;我愈退則彼愈進，我愈讓則彼愈驕，彼則著著佔先，我則面面受制。&rdo;不但外交上毫無進展，軍事上也徹底失敗，海陸軍主力損失殆盡，最後只能投降求和。
李鴻章絕對不是一個悲觀厭世的人，也不缺乏智慧，出來混就是為了當官，當大官，這是他經常的表白，然而他終究要為自己的投機生涯付出代價，替老大背上賣國的罵名離開他那無比眷戀的世界。
附有關語錄
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。
‐‐李鴻章臨終詩
&ldo;當今天下三大老&rdo;‐‐李鴻章、俾斯麥、格蘭斯頓。
李鴻章死時，北京的市井小民把他和差不多同時死去的戲子楊三並列，擬了一副輓聯：&ldo;楊三已死無昆醜，李二先生是漢奸。&rdo;
李鴻章在一封給曾國藩的信中說：&ldo;洋人所圖我者利也，勢也，非真欲奪我土地也。自周、秦以後，馭外之法，徵戰者後必不繼，羈縻者事必久長。今之各國，又豈有異？&rdo;
‐‐《李鴻章歷聘歐美記》
同治三年（1864年），李鴻章寫給恭親王和文祥說：&ldo;鴻章竊以為天下事窮則變，變則通。……鴻章以為中國欲自強則莫如學習外國利器，欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。……&rdo;這封信是中國19世紀最大的政治家最具歷史價值的一篇文章，我們應該再三誦讀。
