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攤子，扯出熱情的笑容，用各具特色的嘹亮嗓音招攬過往行人，盼著以辛勤的勞作換來家人的口糧。
早飯時間剛過，鳳鳴閣就已人滿為患。視覺最好的雅間裡，客人們喝著新上市的香茗，吃著精美的點心，吆五喝六地提著要求。許是那嘈雜的人聲驚擾了眾人享受的心情，他們便擺出一副高冷而傲慢的姿態，鼻孔裡冷哼：一群蛆似的賤民！呸！二樓樓道上的座位算是一等坐席，各項待遇比雅間的客人差了許多，但冷眼看人的神情卻和他們一般無二：爾等也配來消遣！嗬！一樓的客人們吃著炒花生，磕著瓜子，喝著陳茶，聊著中意的姑娘，不時瞅瞅擠在門口的人，得意之餘還很有些瞧不起：沒錢還來看熱鬧，嘖！而沒票的則各憑本事，將身體扭曲成極限姿勢，見縫插針地尋得一席之地，哪裡還顧得上旁人的輕視與鄙薄。
悠揚婉轉的開場鈴響後，樂師奏響了美妙旖旎的樂曲。兩隊綵衣薄衫、嫋娜妙曼、春風滿面的女子魚貫而出，踩著節奏翩翩起舞。舞罷，一位能說善道，自帶三分笑樣的女子扭著小蠻腰，邁著小碎步上了場。她先簡單回顧了過往花魁賽的熱鬧與圓滿，然後不遺餘力地誇讚今年的比賽是多麼的令人期待。性急的客人等不及聽她說完，就嚷嚷著催促開始比賽。那女子也不生氣，輕輕一甩手絹，拈著蘭花指，嬌笑道：“哎喲喂，您彆著急呀！這新娘子的蓋頭，得進了洞房才能掀開。咱得依著規矩來，您說是不？”她的聲音帶點娃娃音，又酥又軟，很少有人能抗拒。她又說了些曖昧撩人調動氣氛的話，才示意比賽正式開始。
花魁賽舉辦到現在，形式基本已固定化：除去對容貌的評比，無非就是琴棋書畫，吹拉彈唱的考較，已經翻不出太多的新花樣來。只不過，參賽的姑娘就像御花園的盆栽，永遠都是新鮮出彩的，從不令人失望。這也難怪，各家花樓都鉚足了勁，使出看家本事訓練自家姑娘，期盼她們一鳴驚人，好讓銀錢滾滾而來，塞滿荷包。而那些花朵似的姑娘們，明明知道她們的美麗在喜新厭舊成習的男人心裡，只能是燦爛一季的過眼雲煙，也還是想竭盡全力盛開。因為，她們想活下去。可惜，歷來鮮花與掌聲只屬於勝利者。而勝利，又只屬於少數人。
半天的比試與熱鬧後，勝利者嫋嫋婷婷於高臺上，含羞帶怯地接受眾人的鮮花與銀錢，羨慕與嫉妒，讚美與詆譭。
秋蔓朝二樓望去，心想：還不動作？
眼看象徵花魁的花冠就要戴在那姑娘的頭上，忽聽得有人大聲嚷道：“花魁在哪？我要看花魁！”聲音起落間，一個面有不足之態的錦衣男子撥開人群衝了進來，浮腫的雙眼滴溜溜亂轉，急不可耐的樣子好像他家的菜園子被豬拱了，忙著找人算賬。“花魁呢？怎麼沒看見花魁？”
跟在他身後的是個樣貌清秀，稚氣未脫的小公子。他見幾百雙眼睛都盯著他倆看，騰地紅了臉，拽著錦衣男子往外拖：“四哥，你別鬧了！”
“我沒鬧！我跑這麼遠來看花魁，當然得看了再走。”錦衣男子瞥了眼臺上的姑娘，一個勁搖頭，“漂亮是漂亮，就是沒靈氣。不好，不好！”
秋蔓既不上前招呼，也沒出面阻攔，藏身在幔帳後靜觀其變。
“四哥！你……”小公子嚥了口口水，紅著臉期期艾艾地道：“你到底走不走？你不走，我走了！我……我不理你了！”
錦衣公子一把摟住他的肩，揪著他的鼻子笑嘻嘻地道：“不許！在我見到花魁之前，你哪兒也不許去。”
小公子偷偷瞄了臺上那端莊秀麗的人兒一眼，小聲道：“你這不是已經看過了麼？”
“就這個？你眼睛出問題了？”錦衣公子無視那姑娘眼裡的盈盈淚水，說話越來越刻薄，“她哪當得起花魁的頭銜？不過比外面那些庸脂俗粉好點就是了。”
“公子這話欠妥。”溫
