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時任江蘇學政李聯秀學識淵博，治學重視經世致用，凡天文輿地、名物訓詁、典章制度、瑣閒軼事、考證解釋等均有獨到見解，是個不可多得的人才。
1852年，清廷吏部照例每三年對翰林院、詹事府翰林官大考，李聯秀得第一。咸豐帝特擢他為侍讀學士，充會試同考官，署國子監祭酒。
華夏封建王朝傳統，翰林院為朝廷中樞人才的儲備之地，通常人數維持在一二百人，只有進士中的佼佼者才能入翰林。詹事府為翰林遷轉之所，任職官員也多為翰林中的望臣。
李聯秀大考第一，足見其學問之優。皇上超擢他為國子監祭酒即當時的中央大學校長，對其不可謂不愛護。
但此人熱心治學，不熱心做官。曾國藩就曾多次舉薦他，他則一心教學和著述。皇上任他為學政，主管江蘇省的教育行政，可謂是人盡其用。
李聯秀最大的學術成績在於詩詞。他的詩詞客觀公正，既有對太平軍濫殺無辜的批判，也不乏對官軍、民團搶掠燒殺罪行的揭露。
火軍攻克江陰，李聯秀有心為國殉節。幸得黃文哲將其及時救下。陳城很想收服李聯秀，只要李聯秀歸順火軍，定能起到很好的示範作用，吸引其他的讀書人來歸。
陳城派王韜沿長江南岸攻略沙洲、常熟、太倉、嘉定，前鋒與魔都近在遲尺。
一時間魔都風聲鶴唳。但陳城在魔都發布宣告，表示決不傷害洋人、華人，亦決不侵入魔都。魔都的局勢才逐漸安定下來。
陳城自己坐鎮江陰，安排人馬分田、派餉、徵糧。火軍對此類事情已經很有經驗，辦起來得心應手。
另外，他三頭兩頭找李聯秀，試圖說服李聯秀加入火軍。李聯秀起初還很矜持，但看到火軍在江陰的施政舉措後，口氣便有鬆動。
這天，陳城帶親兵送了兩擔西瓜給李聯秀，說是從無錫東北塘採買來的頭茬西瓜。
這年，江南的梅雨季雨水不多。到了8月，天氣特別炎熱，江陰北依長江，南望太湖，溼氣大，非常溽熱。
東北塘的西瓜是無錫有名的特產，雖然個頭不大，皮也厚，但瓜瓤特別甜。每年夏天，李聯秀都要買很多東北塘的西瓜消暑。
他習慣讓人在晚上趁著天涼，將西瓜丟到水井裡浸泡。白天，再從井水中取出泡得冰涼的西瓜，切成一塊塊地分給全家老小。西瓜吃進肚裡，渾身的暑氣、燥氣、火氣都消失得無影無蹤。
吃完西瓜，李聯秀還會令人將西瓜皮收集到一起，切成長條狀，用熱油翻炒，又是一道美味的時令蔬菜。
長毛作亂，李聯秀原以為再也吃不到東北塘的西瓜了。沒想到，火軍主帥陳城竟探知了李聯秀的嗜好，親自提了西瓜上門。
李聯秀終於被陳城的誠意打動，收下了西瓜，第一次開啟尊口，和陳城對話。
李聯秀說：“大帥，你的心意我領了。大帥的施政舉措我也看到了，確實是為生民立命，凡事以民為本，處處維護老百姓的利益。江陰處在大帥治下，一定能政通人和，百姓安康。
“火軍的手機我看了，步槍我也看了，確實是巧奪天工。以我們華夏現有的能力，恐怕一百年也彷制不出來。但大帥既然自稱與華夏同文同種，自然應該知道我們華夏有一樣東西叫做氣節。
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“我之所以不願投降火軍，不敢為大帥做事，就是為了這氣節。我是大清官員，朝廷有難，我又丟城失地，本就該一死殉城。如今卻仍然苟活人世，實在是慚愧已極。
“若大帥真的看重我的才學，還請大帥成全我。我只願回到江西臨川老家，讀書、課子，別無他求。”
李聯秀仍不想投順火軍。
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