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1月29日，羅大綱集合梅家洲附近的全部水師戰船，大舉進攻湘軍水師。為了準備此次戰鬥，石達開把本來用於防禦湖口的戰船也調撥給了羅大綱。
聽聞太平軍水師全軍出動，湘軍水師的好勝心又被激發出來。他們太反感太平軍的疲勞戰術了，迫切希望與太平軍水師決戰。現在，太平軍水師主動過來挑戰，湘軍正求之不得呢！
兩軍在江面上接觸，太平軍戰船順流而下，想拼命衝入湘軍陣營，進而發揮近戰優勢。但湘軍也不遑多讓，舢板與快蟹、長龍配合緊密，防禦陣形密不透風。
戰不多時，太平軍戰船順流而下的速度優勢逐漸消失。湘軍戰船開炮，轟得太平軍戰船紛紛中炮起火，餘下的戰船隊形混亂，轉而向湖口逃去，一部逃至湖口岸防基地，一部沿著湖口進入鄱陽湖。
湘軍戰船見狀，也兵分兩路：速度快的三版小船衝入鄱陽湖，追擊鄱陽湖之敵；速度慢的長龍、快蟹則圍攻逃到湖口的湘軍水師。
湘軍中計了！
石達開喜出望外，等湘軍水師進入鄱陽湖後，立即在湖面上築起兩道浮橋，浮橋上填滿土石，連線成壘卡，徹底將湘軍水師分為兩部：輕便小船被困大鄱陽湖內，被稱作內湖水師；笨重大船被隔斷在長江中，被稱作外江水師。
當晚，羅大綱再派水師奇襲位於湘軍外江水師。由於沒有小船護衛，湘軍外江水師的大船隻能捱打的份，毫無還手之力，頃刻間被焚燬快蟹九條、長龍七條、各色雜船三十餘條。湘軍外江水師頓無鬥志，連夜逃至九江水面。
次日，聽聞湖口大捷，江北的火軍黃宇部、太平軍秦日綱部，也從宿松出擊，迅速擊潰駐守在黃梅的綠營劉富成部，佔領黃梅。
太平軍聲勢復振。
2月2日，駐守梅家洲的火軍和太平軍渡江來到長江北岸，迅速佔領九江北岸的小池口，與黃梅的火軍黃宇部、太平軍秦日綱部會師。
形勢急轉直下。湘軍水師大潰，而太平軍士氣大振。太平軍雲集在九江北岸，隨時可以過江圍攻九江城外的湘軍。
曾國藩無奈，命令湖口的胡林翼部、羅澤南部回撤九江，駐紮在九江南岸的官牌夾，與小池口的火軍夾江對峙。
湘軍水師統領楊載福原在武穴養病，聽聞水師大敗，連忙趕至九江。面對殘局，楊載福也無計可施。
2月8日，曾國藩病急亂投醫，令副將周鳳山率陸師反攻小池口，卻被火軍擊退。
湘軍水師雖然大敗，但有生力量仍在，仍能組織反擊。
陳城找羅大綱商量，決定再次集中水師力量襲擊湘軍。這一次，可不像上次在湖口那樣只是作作樣子、假裝失敗。這一次，可要真刀真槍和湘軍水師拼命了！
陳城說：“上次雖在湖口大勝，但湘軍水師主力仍在，仍能在長江上縱橫來往。依我看，我們得集中全部力量，再來一次奇襲。”
羅大綱看看掛在牆上的地圖，說：“湘軍水師的三版小船大都被封鎖在鄱陽湖內了，但也還有些三版在長江上，可以隨時護衛大船。論實力，以我們現有的戰船，還不是湘軍外江水師的對手。”
“哎”，陳城嘆口氣道：“不管是火軍水師，還是太平軍水師，大都出身於水手、縴夫、漁夫。我們的戰船，也多是由民船改裝而成。翼王雖在安慶造了不少船，但缺少洋炮，造船速度又慢，水兵訓練又不精，打一仗就損毀不少。湖口大捷，雖是大捷，可我軍也損失了不少戰船、水兵。”
“有了！”羅大綱一拍腦袋，說：“我找林啟榮借船去。林啟榮雖是東王的人，但為人最識大局。他又是個後進的晚輩，不會不給我這個前輩面子。我們和林啟榮聯手，讓林啟榮先從上游發動攻擊，讓大隊水師從梅家洲從下游攻擊，東西夾擊，與湘軍水師
