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朔風飛揚,怒雪含威。遼東寧遠前屯西南方向的官道上,一支約莫五六餘人的軍隊正在逶迤前行。
這支軍隊頗不尋常,竟然有四位將領並轡策馬走在隊伍最前方。他們身後的隊伍也頗為怪異,竟然分為兩列,一列穿著明軍常見的大紅鴛鴦戰袍,另一列卻服色斑雜,不似漢軍模樣。
此刻,他們的視線穿過漫天飛雪,已經隱約能看到遠處的那一座雄關。
“諸位,前方便是‘兩京鎖鑰無雙地,萬里長城第一關’的山海關了。”打頭四員將領之中,一位雖然身著戎裝,但一看體態就知其必是文官的那位瘦高個開口了,笑呵呵地向身旁三位將領做著介紹。
不過,說是向三位將領做介紹,實際上他只是偏頭向右手邊兩人說話,根本沒朝左看,也不知是左手這位將領與他有甚嫌隙,還是他知道這位將領無需這番介紹。
右邊兩員將領也是身著明軍甲冑,但他倆前額、鬢角竟無半縷頭髮垂下,竟似並非漢員身份。他倆聽得此人介紹,各自客氣地點頭示意,其中一人開口回答:“多謝錢觀察指點,這般雄關真是讓我二人今番長了見識。”
那位錢觀察笑了笑,道:“山海關雖然雄壯,但也不過一關,要說見識,等二位到了京師,想必定會再有一番感慨。說來也巧,學生倒也做過幾年京官,不如等到了京師,便由學生做東,請二位……及李四郎一道,好生宴飲遊玩一番,三位可肯賞個薄面?”
右手邊二將聽他此邀頗為詫異,之前那人趕忙問道:“呀,錢觀察也要回京?”
“呵呵,正是,正是。學生此番乃是接了內閣來函,回京述職則個。”錢觀察笑眯眯地道。
那兩員將領下意識對視一眼,心中凜然,不過先前那人馬上穩住了心思,笑道:“年關不遠,回京述職也是正理……”頓了一頓,好似不經意地又問道:“是元輔手令麼?”
錢觀察面上的笑容不可察覺地僵了一僵,被他輕易遮掩過去,繼續笑道:“那倒不是。不瞞二位,學生恩相乃是沈閣老,此番回京也是他老人家的意思。”
原來這錢觀察不是別人,正是沈一貫的心腹門生錢夢皋。那次沈一貫被嚇得離京南下操辦封禪泰山、拜謁孝陵,他這位得意門生也果不其然受了影響。雖然因為高務實並未立刻與他師生二人撕破臉,錢夢皋並未被貶官,但也正如他自己猜到的那樣,被外放地方了。
他外放的地方不是別處,正是寧前——即寧遠前屯衛。說得直白點,他履新的職務正是整飭寧前屯田馬政兵備副使,簡稱寧前兵備道。他剛才一直被稱為“錢觀察”也是因此,就與當初高務實任金復海蓋兵備道時被稱為“高觀察”一樣。
他這麼一說,那人忽然警覺起來,稍稍遲疑了一下,伸手朝身後一指,看似頗有些為難地問道:“您也知道,我二人本是鄉野夷民,不知朝廷禮數。不過此番受詔內附,我二人倒也惡補了一陣天朝法度。
據說,天朝官、將回京,不論是為述職還是其他,俱只准帶兵、丁五百以內……錢觀察,您這可是帶了三千兵馬,這合適嗎?”
錢夢皋笑了一聲,道:“二位果是下了一番工夫的,不過二位不必為學生擔憂,錯非朝廷有令,學生安敢率軍回京?況且,這兵也不會帶去京師,等到薊鎮就留下了,學生屆時孤身入京,等回寧前之時再順路到薊鎮領走這三千兵馬。”
或許是安慰,或許是震懾,錢夢皋說到此處又神秘一笑,道:“二位所領龍江第二軍一部,雖已是朝廷官軍身份,但到底入編不久,而西進山海關便稱京畿要地……是以,二位此番回京參與授旗,也是要避免一些麻煩的,還望二位寬諒則個。”
他說的倒也是事實。正所謂非皇命外軍不得入京,龍江第二軍剛剛受命建立不久,人員編組都尚未完