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湖岸距離守林人的木屋大約七百米左右。在繞過一片稀疏枯黃的灌木之後，強烈的腥臭味撲面而來——那絕非是自然而然的湖灘氣味，反而像是重汙染、水藻密佈的淤泥中腐爛的蛤蜊味道。四人順著塵土飛揚的小道下行，經過一片鹽鹼地帶，即刻就到了湖岸近前。 正如格雷格所說，湖灘呈一種詭異的亮白色，仔細一看全是細小的骨殖，在陰翳的天空下微微散發熒光，簡直像是海灘上擱淺的死珊瑚枝一般。即使水域面積連年縮減，走到近前一看，薩頓海仍舊廣闊得不像話。站在灘岸前根本看不到兩端的盡頭，蒼白的天空同鉛色的水體一路伸展，直至近百英里以外漆黑的遠山腳下。 聽護林人的形容，李炘原本以為這湖已經成為了死海一片，可走到近前他才發現，此處水鳥多到了異常的地步。他看見鷗鳥、海燕、長腳的鷸鳥，甚至還有野鴨與大雁，密密麻麻從他們近前一直堆集到接近湖心的位置，鳥鳴聲嘈雜而紛亂，烏壓壓一片，在略帶寒意的陰天中帶上了一種別樣的恐怖氛圍。 鄭敏之跳過一條溝壑、抬頭看向鏡面一般倒映出鉛灰雲層的湖水，一邊下意識踹了一腳溝邊板結的鹽塊。 “不要對鹽鹼地和骨沙灘掉以輕心，尤其不要朝湖水的方向靠得太近——骨殖重量太輕，飄在淤泥之上，乍一看好像很牢靠，但踩空下去滋味可不好受。” 他話音剛落，四人中塊頭最大的格雷格就一腳陷進了泥地裡。他罵罵咧咧地把腳拔出來，登山鞋上附著了稀泥，又沾上了白色的藤壺空殼——甚至有些藤壺已經灌進登山鞋的鞋幫了。這些空殼邊緣銳利，比石子劃人要疼上好幾倍。 “那是什麼？”突然，史蒂文低聲問道。 李炘徇聲抬頭望去，在他們前方約莫二十步，有一團擱淺在岸邊的死物，被十數只大鴉遮蓋了，已經看不出原本的模樣。 四人的腳步聲驚擾了鴉群，引發一陣震耳欲聾的啼鳴。巨大的黑鳥紛紛振翅四散，一時間空中盡是羽翼撲閃的聲音。 李炘伸出雙臂護住面門。在劈頭蓋臉、只顧逃竄的大鳥散盡後，他抬起頭，只見一頭被撕扯得血肉模糊的野牛倒在水邊。野牛棕色的毛髮凝結了血塊與脂肪，變成一縷一縷，向下耷拉著，露出其下暗紅色的筋肉與白色的脂肪。有兩隻膽大的烏鴉還沒逃開，正在爭搶被挖出的野牛眼珠。 “真他媽白日裡見了鬼，才碰得上這種怪事。”格雷格仍對踩空的事情耿耿於懷，被眼前的景象一激，忍不住脫口而出。 “我們確實還沒進到造訪區裡，對吧？”李炘不大確定地問道，“這都是......自然現象？” 史蒂文與鄭同時點了點頭，而這並沒有讓李炘好受多少。 四人繞過死去的野牛、將哄搶腐食的鴉群拋在腦後，繼續向前。約莫五分鐘後，他們抵達了作為露營場使用的、正面湖心的一片平坦空地。 三塊由木條劃分出的方形露營場中，最靠近湖邊的那一塊上支著一頂橄欖綠色的帳篷，帳篷外放著防野生動物偷食用的食物儲存箱，和一把低矮的露營用摺疊椅。摺疊椅上擺著一本小說，標題是《路邊野餐》。 “有人在嗎？”史蒂文招呼道。 等了半分鐘，見沒有回應聲，四人先後走到帳篷近前。 “打擾了。”史蒂文一邊低聲說道，一邊把帳篷拉開一個小縫。 “人不在。”他瞥了一眼帳篷內部，向其餘三人彙報道。 格雷格點了點頭，與此同時，鄭似乎發現了什麼。他朝帳篷的背面繞去，在湖灘最初開始堆集有死藤壺和魚骨的地方單膝蹲下、一手搭在膝蓋上。 “看來我的預感是對的。”他凝視著魚骨與藤壺殼間深淺不一、卻清清楚楚指向更北方的一串腳印，一邊喃喃道，卻好像並不因此而感到開心。 “繼續追蹤嗎？”史蒂文問道。 與此同時，灘岸上的風向變了。從湖心刮來一陣強風，卷挾著腐爛的魚腥臭味、帶來強烈的潮氣。 不知道為何，感受到這陣來風，有進入造訪區經驗的三人神色突然變得凜然。 “你們繼續，我在這兒等你們？”李炘試探地問道。 沒有人答話。 “計劃變更
