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接近一家名叫「四季鮮」的大型瓜果店時,人流自動繞開店門,彷彿這裡被一道無形的柵欄給圍住了。路人匆匆而過,不敢稍做逗留。
柳竹秋騎在馬上,視野比步行者開闊,只見那「四季鮮」門前立著一匹高頭大馬,旁邊停著一輛騾拉的板車,車頭插著皇宮司苑局1的旗子。又見一個華服太監走出店門,神氣活現地指揮店夥計們抬出一筐筐大棗、石榴、柚子、蘋婆果,搬至車上。
太監身旁站著個穿綢緞衣裳,鳶肩羔膝的中年男人,想必是店掌櫃,全程賠著笑,還替太監催促夥計們加快手腳。
等騾車裝得小山樣滿,太監上馬,命車夫出發。掌櫃領著夥計們恭敬跪送,待車馬遠去,那笑臉頓變愁容,眼裡淌出無盡的苦水。
柳竹秋策馬走近,見店內遍地散落瓜果,掌櫃正帶領夥計們撿拾。那太監定是隻挑成色最好個頭最大的果實帶走,品相稍差一點的便隨意丟棄,再不顧商家的損失。
剛好有個夥計靠近,她叫住問:「方才那公公買果子,可曾付過錢?」
夥計鬱悶道:「孝敬宮裡的東西哪敢要錢?只求下次去別家就算可憐我們了。」
那掌櫃見夥計跟陌生人說話,唯恐惹禍,忙厲聲喚回,向柳竹秋拱手道:「這位相公實在抱歉,小店現下很亂,沒空招呼您,您要買水果的話請待會兒再來。」
柳竹秋笑著點點頭,打馬離去。四周的繁盛氣氛不能再感染她,義憤好似火星落在乾燥的枯葉上,她的心中燃起烈焰。
皇宮裡日常所需的果蔬肉禽都由京畿一帶供奉,進御果蔬沒規定額度,要多要少全憑管事太監一張嘴說了算,就給了這幫人中飽私囊的機會。他們時常打著皇家買辦的旗號向商賈們白拿白要,再將侵佔來的貨物轉售到民間,結果就是肥了豺狼,坑死良民。
當今慶德帝利用權閹唐振奇節制百官,使得中貴2的權勢登峰造極,他們肆意魚肉百姓,已成附骨之疽。
走出南市,一輛黃銅包轅,錦緞車圍的豪華馬車向她靠攏,她轉頭看向掀開的窗簾,見到褚公子的小侍從雲杉。
「溫霄寒,快到車上來。」
柳竹秋知他要領自己去見主人,照吩咐交出座騎,踩著腳凳鑽進車廂。車廂裡舖著虎皮褥子,四壁鑲嵌雕花香楠木,充盈著濃鬱的零陵香氣味。
雲杉態度冷淡,見面先交給她一條黑絲巾,讓她矇住眼睛。
柳竹秋自信此行風險不大,規規矩矩遵命,倚廂而坐安心隨著馬車搖晃,耳聽得周圍人聲漸寂,鳥語啁啾,馬車分明已出城門來到了郊野。
車速加快數倍,又過了半個多時辰,等揭下眼罩時,他們已停在一座清幽富麗的宅院裡。
她趁下車的間隙觀察環境,這院落亭閣宏敞,畫棟雕樑。房舍之間點綴玉樹嘉花,一條清溪迂迴穿插於庭前,溪水潺湲,浮翠生煙,是天然的溫泉。
離京城最近的溫泉在昌平州,也是皇陵所在地,許多貴戚在靠近皇陵的龍脈山下修建別苑,用來消寒避暑,柳竹秋猜此處就是其中的一座。
「你,先把鬍子摘了。」
雲杉下達新命令,聽柳竹秋多問了句:「為什麼」,立即嗔怪:「我家公子都知道你是女子了,嫌你戴鬍子的模樣太怪,讓你摘了再去見他。」
這事沒啥可糾結的,柳竹秋也照辦了,小心撕下鬍子用手帕包好塞進袖子裡。
雲杉叫來兩個僕婢,端來一盆熱水,一盤胭脂水粉。
柳竹秋問是何意,他翻了個白眼,不耐煩道:「你這女人行止無禮,上次讓我家公子恨得牙癢,接連兩三天都在罵你。我怕你待會兒又衝撞他,才好心讓你先梳洗打扮,把自己拾掇得光鮮些,免得公子反感。」
柳竹秋相信他是好意,但不