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清平家裡中本有五子,兩女三男,清平排行第四。前面兩個的哥哥在大旱年時被餓死了,父親體弱多病,家中的勞動力是長姐和母親,姐姐拖到十六歲該議親了,可家中空空,根本拿不出彩禮,父親又剛生了弟弟,家裡又多了一張嘴。無法之下,她母親聽說有家聲譽很好的人伢子來本村收孩子,說是要帶到城鎮的大戶人家去做奴僕,只收清白的鄉下孩子,且文書俱全,給的錢也多。
若非山窮水盡,做父母的絕不願意賣了自己孩子。清平也知道這是沒有辦法的事,家裡處處要錢,父親要買藥,姐姐要成親,還有新生的弟弟,這哪裡是家裡那貧瘠的幾畝田能滿足的了的。若是孩子被賣到大戶人家裡去,衣食是不用擔憂,只要勤懇為主人家做事,得了主家賞識,委任重任,贖回賣身契,也可早日回家與親人團聚。
世事無常,人心反覆,又哪裡有這麼簡單的事呢?清平滿嘴苦澀地想,如果真是這樣,那些村中被賣掉的孩子,從未聽聞有誰歸家的,而她們的父母,時間長了,也漸漸忘了家中有過這孩子;若有惦記孩子的父母,起初也是盼望著,到後來,也不願再想,只當這孩子早早便去了。畢竟誰知道她們被賣到了哪裡,那樣的年紀,又能記得多少家中的事,主家不許,老死也不能回到家鄉。這樣一想,她覺得心中難過,前路茫茫,誰也不知道未來是怎麼樣的,她的命不在她的手上,人像激流中的一根稻草,隨時都有被浪淹沒的可能。
馬車突然停了,車簾子被掀開,刺眼的陽光照進來,車裡的女孩子都下意識閉上眼睛,只聽見那個看守她們的中年女子不耐煩的說道:&ldo;你們這些豬!就知道吃吃睡睡!還不快下來!&rdo;她又轉頭向身邊的一個人恭敬道:&ldo;陳管事,您好好瞧瞧吧,這是新到的孩子。&rdo;
清平隨著車裡的女孩子們依次下來,那馬車就慢慢離開了,大家這才看清這是一處院子,四周圍牆高大,院子開闊,透過高牆可以看到遠處隱隱約約的飛簷,身邊是來來往往打扮類似僕役的人,清平低下頭看著地面,這裡的地面是大塊的青石板鋪就而成,乾乾淨淨,石縫中連一絲青苔雜草也無,見人伢子擁著管事模樣的女人,面上帶著幾分諂媚討好。看守她們的中年女子呵斥道:&ldo;你們還不快站好!小心你們的皮!&rdo;見幾個孩子仍舊在東望西望,她氣急敗壞地衝過來,如老鷹捉小雞般一個一個扯正。
&ldo;陳管事,這邊請。&rdo;人伢子笑容滿面,陳管事只是輕輕掃了她一眼,淡淡道:&ldo;文書可齊全了?&rdo;
&ldo;自然是齊全的,您放心吧,這些都是清清白白的良家子,挑的都是最好的!&rdo;人伢子趕緊湊上前,&ldo;您還不放心我啊,陳管事,我做事可是小心的。前年這吳王府,東都大學士府上都是我置辦的人&rdo;
陳管事聞言笑道:&ldo;我何時說不信你了!&rdo;人伢子也摸不清她的底細,見她沉默少言,又怕惹惱了這位管事,只得閉嘴在一旁連連賠笑。
陳管事慢慢走過這一字排開的孩子面前,人伢子道:&ldo;把頭抬起來罷,讓陳管事好好瞧瞧,被她看上了可是你們八輩子修來的福氣了。&rdo;她說完又去看陳管事的臉色,見她並未不愉,便悄悄鬆了口氣。有些大膽的孩子聞言抬頭,但卻不敢與陳管事對視,在她視線掃來時又惴惴不安的低下頭去。
她慢慢走過,每到一個孩子面前便停下,片刻後,她回到最初的地方,人伢子輕聲問道:&ldo;管事可有中意的?&rdo;
買賣人口也分三六九等,人伢子們把各地的孩子挑選一遍,根據不同人家的需求進行分類。大戶人家僅僅是要打雜的小丫頭,而清流名門,要整齊伶俐的僕役,王公貴族,皇家貴胄