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葉鴻生閉上眼睛，臥在雪地裡。
他身上還留下什麼？
也許只有最無用、最稀薄的一點呼吸。
在滴水成冰的嚴寒中，葉鴻生曲起身子，像抱住棉花一樣抱住雪堆，覺得很舒服，他很久沒有這樣舒服地打個盹。
半夢半醒之間，他的思緒也像飛雪一般，飛向遙遠的過去。
多年前，他的父親去世，母親患上肺癆，一家人搬到鄉下節省用度。隆冬時節，母親需要找大夫。葉鴻生奔出門，心焦地尋船，要上城裡請西醫。那個冬天格外寒冷，水路要過幾個彎。葉鴻生開的價格不足以說動船家，只好自己下水。十二月的天，他把衣服脫下來，船家給他包起來防水。他負著一個包袱，逆流而上，游水趕路。
水中不見遊魚，只有碎冰。魚兒都躲在水下溫暖的地方。
葉鴻生一個人在寒流中奮力划水。
那時節，他十七歲。
到城裡，葉鴻生穿上衣服，找到醫生家，求他出診。醫生正在暖房裡吃飯，本來不想在壞天氣出門，看著診金和他苦苦哀求的份上，答應出診。
葉鴻生跑到碼頭，包下一條好船，把醫生帶回家。
燒暖火爐，服過藥，他母親的病情得到緩解。葉鴻生放下心來，送醫生回城裡去。回家的時候，他看見河灘邊有人燒紙。一個穿藍花襖的女孩在河邊悲泣。
葉鴻生過去一問，得知女孩子的母親已經病逝，沒有錢請醫生。
葉鴻生也沒有錢，搜遍口袋，只能給她一塊大洋。
少女哭著，與他傾訴一番。她逝去的母親操著皮肉賤業。為保生計，母親把她隨便嫁給一個有菸癮的男人。男人要抽鴉片，不惜拿她換大洋。她母親離開人世，終於解脫，可她還看不到指望，要繼續做個有丈夫的ji女。
葉鴻生心裡不知多麼難過。當他感到不幸的時候，總有人比他更加不幸。
少女對他說：&ldo;我要找個喜歡的人，逃出去，跑到一個大公館，去做女傭人。&rdo;
她的臉凍得發紅，掛著殘淚，努力幻想著。
葉鴻生不忍心打斷，一直點頭，鼓勵她保持樂觀。
像這樣不識字的鄉下少女太多，除了會做飯、做女紅、服侍別人之外，幾乎沒有什麼能做的。店鋪不會要她，她不會管帳，只能賣點小雜貨。葉鴻生心想，就算她去做女傭人，也不見得會好。亂世之中，一無所有的弱者總是要被人欺負，被人踐踏的。
分別之後，葉鴻生沒有再見過她，逐漸淡忘這碼事。
她只是千千萬萬可憐人中的一個。
葉鴻生家道中落，很明白這些窮人的宿命。越是貧弱的人，世界從她身上拿走的東西越多。她年輕、樣子可愛，還會引起人們的憐愛；倘若她年華不再，稚嫩的心靈也變得醜陋，她的消逝不會觸動任何人。
世人多愛錦上添花，為強者喝彩。虎落平陽也會有人結交，強者再落魄都是有價值的。弱者除了依附他們，慣常就是去欺凌更弱小的人。最最弱小的那些，沒人聽到他們的聲音，轉眼被命運吞噬，像墊腳石一樣鋪在路上。
葉鴻生很早就感受到這一真相，知道書本上的幸福、溫暖對於很多人來說，距離是多麼遙遠。現實生活布滿了不可消除的陰暗與汙穢，就像影子一樣無處不在。從某個時候開始，共產主義思想強烈吸引住他，讓葉鴻生無法忘懷。
參軍後，他見過很多有地位，有知識的上等人。他曾經接待過一位太太，夫君在國府供職。這位太太心地善良，決心做一些義舉，幫助窮人。她的計劃需要軍隊配合，阮君烈的部隊給過她一些幫助，意在巴結她的丈夫。行動中，她發現種種弊端：軍人的粗率、環境的惡劣、窮人的貪鄙等等，讓她很不適應，
