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顧先生笑道：“此番，你想通了不少，將你關在谷中半年，乃我之過也，我中間偶得幾次去看望小姐，見小姐幾經生死之間，仍能求生下來，實在令我佩服。今有所得，可下山前往京城尋找羅家兄弟，他二人正待小姐歸呢。至於少晨，他還需學習幾年。”提到羅家兄弟，鎖茵這才想起羅家二人與落棠。鎖茵自常山與他們三個分別，至今已有三年。不知他們現在如何，在做何事？鎖茵忽然想起蔣瑞與芽子，她自回來便一直沒見到他二人，“蔣瑞、芽子何在？”鎖茵問道。
顧先生說道：“被我打發走了。”鎖茵不解：“如何打發離開？”梓寒插嘴道：“他二人尋不到你，整日問個不停，我們邊扯謊，說你去了廡國找人去了。他二人聽了，次日便收拾離開了。”鎖茵似有察覺，卻不露聲色，說道：“走了也好，他二人在此，不知為先生添了多少麻煩。”如雪問道：“主兒，我們何時回京？”
鎖茵正在考慮之際，顧先生說道：“下個月吧，馬小姐今兒個才回，須得調養幾日。”鎖茵、如雪皆表示同意。
一個多月後，鎖茵與如雪便由梓寒送出北方一帶。主僕二人走了好幾個月才回到京城，此時大芪境內一片混亂，因與廡國交戰，導致國庫空虛，田將軍病死後，由田將軍侄子代其做了大將軍，這廝原是紈絝子弟，不懂兵事，使得軍隊一敗再敗，先後失了不少城池領土。皇上賜死田大將軍的侄子後，欲求能將帶兵，無奈都是些年輕將士，要麼空有計謀而少斷，乃屢次錯失良機，便是有勇無謀之輩，只會一味廝殺，屢屢中計。朝中偶有賢臣上奏，要求罷兵，皆被帝殺之取血。因兵響不夠，皇上更是遣榮王爺四處壓榨地方商人，導致怨聲載道。
鎖茵與如雪一路上分別化名為衚衕樂與高八斗男性名字，四處躲避才到京城。鎖茵見昔日繁華之地，如今已經變成人家地獄，不禁感嘆萬分。
二人行至西市口時，便被一人喊住，正當主僕二人疑惑時，那人笑道：“怎麼了？三年沒見便不認得？我是景哥哥！”鎖茵恍然大悟，見他留了鬍鬚，笑道：“為何留了鬍鬚？”長景拉著鎖茵二人的衣袖，低聲說道：“跟我來！”三個繞了幾個巷口，來到一個不起眼的門前，長景拍了拍門，開門的正是長楓。
長楓見了她們，先是一愣，隨即笑道：“是你們，快進來！”
幾人進屋交談，鎖茵這才知道，羅家因為世代經商，在金陵一帶甚有資產，可是朝廷為集錢財，竟然用家人性命威脅各地方有錢的商客員外，讓他們每人交出十萬兩白銀。十萬兩對於他們並不多，可是這樣的脅迫威脅每隔一段時間便要來一次，長久下去，他們可就沒了活路了。鎖茵聽罷嘆道：“我明白皇上擴充國土的心願，可是未免太心急了，我朝自高祖建立，至今不過三朝，何故如此等候不得？那廡國本為大國，建朝二百多年來，各代國君皆採用修養生息之道，攢聚了不少實力，更是在高祖建立之初，提供了不少援助。怎麼皇上反倒恩將仇報呢？豈不是惹天下人笑話？”長楓說道：“皇上聽信許然之計，聯合眾多小國與部落共同討伐廡國，奈何廡有三猛將，可都謂為萬人敵，加上謀臣柴闔的計策，極力招賢納士，與另外一強國庾國聯合，採用各種計謀屢次克服大芪軍隊。那柴闔更是差文人四處遊說，使得不少小國和部落與大芪斷了聯絡。”長景忍不住嘆息道：“這個蠢皇帝，雖有些本事，也懂招賢納士，可是不懂分辨善惡，一味爭強好勝，擾的民不安生！”
鎖茵聽了，也不言語，只是看了看桌上的杯子，見沒了水，便讓如雪去燒些茶水來。待如雪走後，鎖茵淡淡地說：“你們兄弟倆個，到底是何人？”
這一問，倒讓景、楓二人有些不解，長景笑道：“茵妹妹可是瘋了？這是要開什麼玩笑？”鎖茵一臉嚴肅地說道：“我可沒有開玩笑。我這半年來想了很
