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這樣做。”
他的嗓音乾澀，吐字費力但毫不凝滯；如同他的眉頭總是皺著，卻從不怨天尤人。
賀今行看著老人乾癟的面板與嶙峋的頭顱，就像是一棵老樹，堅硬的樹心裡層疊著過去的榮光與風霜，卻分毫不顯於外。朝廷需要一把火，他便甘願將自己做成柴。
少年心中酸澀，不想落淚，便抬頭望天。
群星不言，心聲難返。
他的肩膀上忽然搭上了一隻手，老人的聲音在他身前響起，“五城兵馬司與順天府看似只禍於一隅，但流毒深遠，實則腐蝕著整個朝廷。若不及時剜骨去毒，最終必然危害天下，後果你扛不起，我也扛不起。能扛起這個天下的只有天子，天子的脊樑不彎、不歪，這天才不會塌。而我等做臣子的職責，就是支應天子，乃至在必要的時候為天子正骨。”
“後生，我行我事，不必為我難過。”孟若愚拍拍他的肩，難得露出一絲微笑，對他說：“善始者實繁，克終者蓋寡，希望你永遠不要忘記今日的話，做個有始有終的人。很晚了，回家去罷。”
少年人再無他言，肅然疊掌躬身道：“先生保重。”
先生在家門前回頭，“你距上任還有些時日，若無事，便來把我那些藏書看完。”說罷微微抬手向少年人揮了揮。
浩蕩星光似降落在那身清紫官服上，令賀今行久久不能回神。
直到賀長期將一隻溫熱的素餅放到他手裡，說：“這下可以走了吧？”
夜市漸至最熱鬧的時候，兩人穿過炭火煙氣與食物香氣繚繞的街道，買了些晏塵水喜歡的吃食。
這樣平淡而溫馨的氛圍令賀今行輕鬆不少，以致於自家大哥問起剛剛他和孟大人說了什麼的時候，他坦誠道：“我從孟大人那裡學到了一個道理。我以前在西北的時候，看到同伴受了傷，就總彷彿傷在自己身上，痛得不行，不敢多看傷口，又怕它萬一出了什麼差錯沒能好轉。因此我總是想要找到更多更有效的藥，讓他們的傷能更快地好起來。現在想來，這是本末倒置，我應該要保護他們，讓他們不受傷才對。”
賀長期聽了這番剖白，卻問：“如果真是傷在你自己身上呢？”
“呃。”他仰頭去看對方，梗著脖子，不假思索地說：“自己的身體自己清楚，忍忍就過去了。”
“傷自己就不怕了是吧？就你現在這樣跟個小瘸子似的，好意思放豪言去保護別人？”賀長期敲了一下他的額頭，有些恨鐵不成鋼，“別琢磨有的沒的，趕緊好起來才是正事。我這個做哥哥的照顧你天經地義，但我逗留不了幾天，之後總不能一直麻煩晏塵水來推你扶你。”
“大哥說得對。”賀今行飛快地點頭，想了想又問：“大哥要去哪兒？”
“別光點頭，好好踐行才是。”賀長期知曉他的脾性，忍不住反覆叮囑，“不是早先就和你說過，我要和橫之一起回南疆。”
“可是南方軍多遊騎，並不適合大哥。我以為大哥會想去西北。”賀今行想起對方在小西山的種種表現，確定無誤。
他再次仰頭，毫不遲疑地說：“哥，只要你想去，我就想辦法讓你去。”
賀長期差點脫口而出“家裡肯定不會同意”，但看著兄弟完全不似玩笑的神情，心中本就不牢靠的打算又開始動搖，幾息後猶豫道：“再說罷。”
兄弟倆交談著走遠，在他們身後，星子漸漸隱匿。
東方破曉，到了三月十五，朝會日。
崇華殿裡，明德帝展臂而立，一眾侍從為他穿戴上袍服冠冕。
順喜從殿外匆匆進來，上前低聲稟道：“陛下，孟大人已到端門，是否要宣他前來？”
皇帝抬起兩指，順喜便向身側跟著的小內侍示意，後者躬身要退。
