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一行人審慎，分作三批上路。沈放三人開路，一路留下資訊痕跡，指示自家經過之時間，前去之方向，還有暗示身後人是跟隨還是換路。夜晚是否聚在一處，也是前方之人決定。
本想尋個馬車代步，一連幾日，莫說車馬，人也未遇到幾個。
行路多選偏僻小道。沈放曾與花輕語一路入京，沿途倒也清楚明白。李壁數次出使大金，更是有心之人，選的道路不少沈放都未聽聞。
如此行了四五日，一路風平浪靜，半點風波未起。眾人身上傷病，也都漸好。
沈放心下，卻是更加忐忑。柳一未濟逃回，豈會甘休，柳家堡的勢力不容小覷。此時未出山東地界，如此波瀾不驚，才是有異。
單翃衣精神見好，見李壁待沈放不同，一路交談，絲毫不端架子。這沈放倒也不卑不亢，應答得體，見識也是不俗，倒叫他有些刮目相看。
李壁位極人臣，雖還未老，腿腳卻不能與沈放等人相比。四五日下來，每日只走的三十餘里，眼見到掖縣還須得兩日。而且看李壁模樣，已是走不動路。到了掖縣，無論如何，要尋車馬代步。
沈放暗自焦急，李壁走的慢些還無妨，身後龍雁飛，拖的一日便是一日的兇險，實想不明白，為何龍雁飛不肯先行離去。
行到傍晚，天色漸暗，道旁裡許，忽然現出一個村莊，低矮的屋舍之間，一股白煙嫋嫋升起。
三人都是精神一振，連行數日，還是初次見到炊煙，這個村中竟還有人，竟還能開火作飯！燒火做飯的煙火乃是自煙囪中出，與野火冒出的煙大是不同，一望就知。
一路行來，那粗粗熏製的虎肉已經有些變味，又酸又硬又柴，眾人簡直連聞也不想再聞，只是除卻這個，半點吃的也未尋見。
沈放道：“兩位在此稍歇，待我前去看看，能否討一些水米來。”李壁一國宰執，叫他上門乞食，豈能拉下顏面。
李壁領情，道：“那就多勞煩小友了。”與單翃衣就在路邊坐了。
沈放一人快步而行，朝那村子而去。走不多遠，就是暗自皺眉。一路之上，道旁隨處可見大坑，卻是樹木被連根刨起，只有幾棵小榆樹光禿禿立在道邊，樹皮幾被剝盡，看著已經死透。村東南不遠有座土山，一般的光禿禿不見一棵樹木。瞧著光景，這村裡也是山窮水盡。
宋人書中就有“蓋人家每日不可闕者，柴米油鹽醬醋茶”。開門七件事，柴在第一位。無柴不能開火，冬日無柴更要凍死一家。此地偏僻，又有小山，即便如此，連道邊的樹木都被伐盡，其艱難也可見一斑。
不多時已經到了那村子左近，看過去不過十幾戶人家，此際竟有三戶人家屋頂都飄出白煙。尋常村落，院前屋後，自都有樹，此際眼前光禿禿也是隻餘屋舍。
這片刻功夫，天色已黑，沈放進村，也不聞雞犬之聲。這年月，有雞犬也早被吃盡。
自村口而入，一眼掃去，幾戶人家皆是房門緊閉。鄉村不比城鎮，鄉里鄉親相熟，不待晚睡，都不會關上大門。
進村行了幾步，忽聽一戶人家牆內有吵鬧爭執動靜，夾雜孩童哭泣之聲。
沈放輕手輕腳，躡足至大門之外，裡面爭吵正烈。就聽一婦人聲音道：“我自到你家來，任勞任怨，做牛做馬，你便這般待我麼？”
一男人粗聲粗氣道：“大夥定下的章程，抽到了你，怎生是好。”
婦人道：“你怎知他們沒有做局誆你？”
男人道：“大夥都在，做不得假的？”
婦人冷笑一聲，道：“就你個憨貨瞧不出來，做籤的是二虎，抽籤的是豁牙子……”
男人嘰咕一聲，似想插嘴。
婦人說話更快，道：“不是豁牙子就是老歪，谷樹皮是不是？”
