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1858年5月,不列顛、高盧聯軍抵達天津海面。米國公使、羅斯國公使也各自率著艦隊,來到大沽口外,陰謀“調停”。
咸豐帝派直隸總督譚廷襄為欽差大臣,前往大沽主持防務。他希望譚廷襄能夠阻住英法聯軍。萬一他失利,還能倚靠羅斯國、米國公使“調停”。
從內心深處,咸豐是不想與英法聯軍開仗的。國家內患外平,長毛至今猖獗,實在不宜與英法再開戰端。因此,他向譚廷襄下達“不先開炮”的旨意,並不主動向敵軍尋釁。
但不列顛人、高盧人實在是欺人太甚,京師群情激憤,咸豐自己也難以嚥下這口惡氣。況且,米國公使、羅斯國公使已經明確表示要“調停”,晾他不列顛人、高盧人也不敢太過囂張。
而且,大沽口泥沙淤積,英法聯軍的大型軍艦不能駛入大沽口。
譚廷襄握有“不先開炮”的諭旨,又有一萬兵馬守衛炮臺,卻採取了消極防禦的方針,並未積極備戰。
出乎清軍意料的是,聯軍趁著漲潮,冒險駛入大沽口,進攻大沽炮臺。
譚廷襄有一萬兵馬,若能死守大沽炮臺,趁著落潮困住英法戰艦,或許能夠把握先機,以岸炮擊傷擊沉敵艦。
但譚廷襄貪生怕死。敵艦開炮後,譚延襄看到敵人艦炮威力巨大,而清軍炮臺設施簡陋,都是土木結構,岸炮也都是鑄炮的老式舊炮。敵艦一炮擊中炮臺,整個炮臺都被掀翻,清軍將士死傷慘重。
譚廷襄見狀,率先乘轎逃跑。總督一跑,清軍士氣大挫,毫無戰心,各炮臺一一失守。
5月26日,英法聯軍乘艦朔白河而上,進入天津城郊。統帥額爾金放出風聲,說要進攻北京。
咸豐驚慌失措,派大學士桂良、吏部尚書花沙納為欽差大臣,趕往天津議和。事後,雙方達成《天津條約。不列顛國、高盧國取得派駐公使到京城、內地傳教、賠款、長江通航等特權。
條約既成,舉國譁然。
正在這時,民軍在舟山奇襲英法聯軍獲勝的訊息傳至北京。士林振奮,大家覺得民軍可用,不少激進之士打出毀約再戰的口號。
《天津條約又對稅則做出了重大修改,一方面,大幅降低進口關稅,方便洋貨傾銷內地。另一方面,又明確規定,聘用不列顛人幫辦海關稅務。
這極大地侵犯了華夏的利益,也侵犯了民軍的利益。因為江海關管理三人委員會中,有兩人是民軍的人,因此已經能夠控制江海關。
但凡洋貨入華,江海關是最重要的入關通道。若降低關稅,則江海關收入銳減,民軍商品滯銷。若聘用不列顛人幫辦海關洋務,則將削弱民軍在江海關的控制權。
《天津條約還未公佈時,社會各界紛紛謠傳條約內容。陳城明確在魔都發表宣告,說江海關決不聘用不列顛人幫辦洋務,亦不奉行條約中規定的進口關稅。
除此之外,陳城公然上書咸豐,請求朝廷毀約再戰。民軍將效忠王室,率軍加入戰鬥。
咸豐照例復旨,誇獎陳城忠心王事。但是,他又說條約已成,和局已定,不便自毀信譽,惹得洋人恥笑。
咸豐在自欺欺人。但洋人的貪婪、冷酷、好戰,很快就暴露了出來,也打破了咸豐的幻想,逼迫咸豐不得不秘密下詔,請湘軍、民軍、陝軍等國內武裝勤王。
羅斯國公使普提雅廷自認“調停”有功,一再逼迫清廷簽約。與不列顛、高盧、米國三國特別注重商業利益不同,羅斯國尤其嗜好吞併他國領土,擴大己國疆域。
普提雅廷軟硬兼施,試圖逼迫清廷承認《璦琿條約。這《璦琿條約是羅斯國東西伯利亞總督尼古拉·尼古拉耶維奇·穆拉維約夫和滿清黑龍江將軍奕山於1858年5月28日在璦琿簽定的不平等條約。