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三人相顧而笑。端木墉笑道：「阿什說得很是。何況你我的交情，本該脫略形跡才好。」
沈遇竹笑道：「這豈止是脫略形跡，簡直要到裸裎相對的地步了。端木稍等，我換過衣裳便來。」
於是沈遇竹安排端木墉到書齋品茗，自己略略梳洗過一番，便邁入室內。端木墉正翻閱他散落在几案上的圖紙，一面笑道：「一段時日不見，你又有了奇思妙想，真叫人嘆為觀止。青巖府同門皆有所長，可要論融會百家，涉獵廣泛，卻還是非師兄莫屬。」
沈遇竹擺手笑道：「這怎麼敢當？師兄弟們或為巨賈，或為良相，只我最不成器，只知道在奇巧淫技裡荒度年月，若不是你為我謀劃推行，它們也不過是一文不名的廢紙罷了。」沈遇竹忽然想起，這才問道：「你丟下日進鬥金的生意遠到絳都，該不會只是為了找我暢敘志向罷？」
端木墉苦笑道：「師兄雖然遠在絳都，恐怕也聽聞齊國當前局勢了吧？」
沈遇竹不由也換上了一副鄭重其事的表情，「絳都確實有所風傳，齊侯……又被弒了？」
這個「又」字實在令人駭然。一代霸主齊桓公駕崩以來，齊國公子們為爭奪君位械鬥不休，最短的一位不過登基三十餘天，就死於同袍手足之手。齊桓公與管仲開創的霸業由盛轉衰，各國之間相對穩定的局勢也因此暗潮洶湧。
「一而再，再而三，這已經是第四次了。不知何時是個盡頭！」端木墉搖頭不已。每當君位變迭之際，國內的局勢便動亂不安，端木墉的商業經營失去了穩定的政治保障，也不得不遠離齊都臨淄避難。
「不過師兄，我這次到絳都，其實是有更重要的事與你相商。」端木墉前傾上身，壓低聲音道，「不知師兄是否聽聞，絳都權貴之中，有人要對青巖府不利？」
沈遇竹怔了怔，「我隱居此地，很久未與權貴往來了。端木是從哪兒得到這樣的訊息？」
「端木家行商列國，在各地都設有分號，訊息自然更靈通些。這些年來，出自青巖府的同門，陸續在列國諸侯公卿門下受到重用。但也有越來越多的鼠輩假託青巖府門生的名義博取前途，甚至誆騙世人、擾亂朝局。如今列國混戰，各派矛盾愈趨激烈，我正是聽說有不少人向為政者上書『以法為教，以吏為師』，企圖禁斷民間私學傳道授教。我擔心這第一刀，會砍在青巖府學子的身上。」
沈遇竹沉吟道：「你的擔心很有道理。學府授受學術、抨擊時政、引領風氣之先，往往難免於權貴的忌恨。」沈遇竹印象中學府裡也不乏熟讀聖賢的仕子，往往帶著點以天下為己任的迂闊。「假若我們學府裡若有人一心以身殉道，被別有用心之人抓住口實，恐怕會演變成席捲整個學府的大災殃。」
端木墉慨然而嘆：「師兄見微知著，與端木所見略同。我這一趟算是沒有白來。」對這個務實的齊國商人而言，不僅關懷同門的命運、學府的休慼，也擔心置留在絳都、和學府密切相關的產業的存亡。而學通百家，卻桓離在各種派別之外的沈遇竹，一向是他最好的支持者。
「為今之計，青巖府恐怕只能韜光養晦，避過這一陣風頭再說。」沈遇竹道。
「不錯。要徹底掩蓋痕跡，必須運走絳都重要的產業，以及這幾年研製的兵器機械——兵者，國之兇也，不能讓他們落入心懷不軌之人的手中。」
「你需要多少時間安排？」沈遇竹明白，要快且要隱蔽，並不是件容易事。
「最少也要半個月。」端木墉注視他，「師兄——」
「我會盡力爭取。」沈遇竹義不容辭地回答。那時剛及弱冠、向來欠缺世故和老練的青年，還尚未意識到這一事件，會引發自己一生中最大的劫數。
第3章 天真城府
從來閉門謝客的沈遇竹一
