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劉氏知道要鞏固自己的地位，進一步登上皇后的寶座，只有一個辦法最有效，那就是給皇帝生個兒子。
那時趙恆還沒有子嗣，郭皇后曾生了三個兒子，但都沒有成活下來。劉氏鼓足了勁頭，緊緊纏住趙恆，可任憑皇帝怎麼耕種，她的肚子就是鼓不起來。劉氏聰明過人，她想出個李代桃僵的妙計，她讓自己的一個親信侍女去侍候皇帝，幹些零碎小活。這個侍女姓李，生得花容月貌，而且性格溫順委婉，很是討人喜歡，趙恆也被她吸引住了，在一個月色朦朧的夜晚成就好事，並且使李侍女懷上了龍子。
劉氏的計劃成功了。她的計劃用最簡單的話來講就是四個字：借腹生子。先用李侍女的美色打動皇帝，有了孩子之後就收為己有，李侍女是自己的手下，沒有什麼可撐腰的背景勢力，再加上她膽小溫順，皇子就是自己的了。有了皇子，母以子貴，還怕皇后到不了自己的手上嗎？透過這一件事，就完全可以看清劉氏的工於心計，後來她能獨攬大權十幾年，絕不是沒有道理的。
李氏很爭氣，給趙恒生了一個男孩，趙恆中年得子，自然欣喜異常，給兒子取名受益。趁著趙恆的高興勁兒，劉氏提出把受益收進自己的宮內，她會像親生兒子一樣地撫育，趙恆點頭允許。就這樣，劉氏對外宣佈皇子受益是她生的，下令後宮知情者不準洩露半句。天禧二年（1018）中秋節，趙恆下詔冊立八歲的趙受益為皇太子，改名為趙禎。
可憐的李氏辛辛苦苦地十月懷胎，最後生下的皇子沒有給自己帶來好處，反而給別人做了嫁衣裳。後世人們根據這件事，編出了個&ldo;狸貓換太子&rdo;的故事替李氏喊冤。
&ldo;狸貓換太子&rdo;堪稱中國古代最傑出的傳奇故事之一，情節撲朔迷離，說的是在真宗時期，後宮的劉、李二妃同時懷孕，真宗許諾誰生皇子誰當皇后，結果陰險的劉妃玩了個&ldo;偷梁換柱&rdo;的計策，用只剝了皮的狸貓換下了李妃生的兒子，並說李妃生了個妖怪，結果李妃被貶入冷宮。劉妃如願當上了皇后，對李妃還不放心，想趕盡殺絕，其中經歷了曲曲折折，李妃的兒子最終當上了皇帝，就是宋仁宗。而李妃則藉助&ldo;包青天&rdo;之手被平反，而當了皇后的劉妃也在得知李妃平反的訊息驚恐而死。
這個故事在晚清藝人石玉昆的《三俠五義》裡被描繪得離奇曲折，並被搬上戲曲舞臺，流傳甚廣，幾乎被人們當成了信史。事實上劉皇后不僅沒被嚇死，還安安穩穩地掌了好多年的大權。
趙恆得到了兒子，相信是自己的虔誠感動了神仙，就更起勁兒地鼓搗求仙拜佛的那一套，可那虛幻的東西畢竟只是虛幻，現實裡的趙恆患上了&ldo;風疾&rdo;，身體狀況時好時壞。身體有病還在其次，關鍵是趙恆深信神佛搞得精神也有了問題，經常犯糊塗，說過的話轉眼就忘。趙恆得病，給劉皇后專權創造了機會。
劉皇后雖然出身社會的底層，但對權力卻有著強烈的渴望，她入宮以後留心政務，加上聰明過人，記憶力超強，讀書過目不忘，朝廷的事聽過也都記在心裡，很快就明白了處理朝政的路數。她當上皇后之後，經常陪著趙恆批閱奏章到深夜，還時常引經據典地提出一些建議，趙恆在驚奇之餘對她更是信任，有時便偷懶讓她去處理一些政務，劉皇后在趙恆不知不覺中開始幹預政事了。
天禧四年（1020），趙恆的病情加劇，到了不能處理朝政的地步，朝政的處分權力落到了劉皇后的手上。劉皇后開始有意編織自己的勢力，其實這個並不算太難，自古以來就有那麼一批人，誰有權力就追逐誰，劉皇后的身邊也聚集了這麼一夥人，其中有丁謂、錢惟演等人和一些內侍太監。
丁謂名列&ldo;五鬼&rdo;，就不必細說了。錢惟演是吳越政
