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富可敵國明初鉅富沈萬三之謎
元末明初，江南出了一個天下鉅富，此人便是沈萬三。沈萬三的發跡極富有傳奇色彩，從一個普通的自耕農，在元末明初迅速成為江南乃至於天下首富，擁有億萬家財。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城，朱元璋為此封了他兩個兒子為官。沈萬三在南京還建造了&ldo;廊廡&rdo;一千六百五十四楹，酒樓四座，並建有寬敞舒適的住宅。更具有撲朔迷離意味的是，沈氏的衰落也如他早年發跡一樣，於倏忽之間便山塌冰崩，家破人亡。如此傳奇的經歷使沈萬三的一生籠罩著一種神秘的色彩，他到底是一個怎麼樣的人？他是如何搖身變為天下首富的呢？他又是如何衰敗的呢？
沈萬三原名沈富，字仲榮。人們稱他&ldo;沈萬三&rdo;，是因為他太有錢，是富甲一方的大富豪的緣故。明朝初年沿襲元朝的制度，將百姓分為奇、畸、郎、官、秀五等，秀為最上等，&ldo;秀&rdo;中又按照財產再分等次，&ldo;富者，謂之萬戶&rdo;，沈富在&ldo;萬戶&rdo;中排在第三等，所以大家把富有的沈萬三稱為&ldo;萬戶三秀&rdo;，簡稱沈萬三，這個名字後來竟然取代了沈富這個真名，廣為人知。
沈萬三雕塑
沈萬三自幼隨父兄流落到蘇州長洲，居於東蔡村，以墾荒為業。經過數十年的苦心經營，沈家已成為當地擁有相當數量土地的富戶。當然，僅只如許土地，顯然尚不足以讓沈萬三富甲天下，因此，沈萬三的發家史便成為一個難解的謎。關於沈萬三發家致富的原因，前人有多種說法。有人說他得到了密授的點金術，可點石為金；有人說他家有聚寶盆，《挑燈集異》稱沈萬三曾將百餘只青蛙放生，結果青蛙報恩，讓沈萬三得到了一隻聚寶盆，家裡因此大富，後來沈家被抄時這隻聚寶盆被搜出，埋在了南京城下，南京有個城門名為聚寶門（今中華門）就因為這個原因；也有人說他在吳淞江打魚，發現了大量烏鴉石（黑寶石），又夜觀北斗，第二天早上即得到七星所化的馬蹄金等等。當然這些都是後人附會的無稽之談。目前比較被認可的說法，主要集中在以下幾個方面。
一說是墾殖富家。一些史料上記載了沈家廣為墾荒，至&ldo;田產遍於天下&rdo;。事實上，沈萬三家族乘著元末明初的亂世之際，將一部分失去業主和佃戶的土地佔歸己有，加以改良，並興修水利，遂擁有了良田數千頃。沈萬三從&ldo;躬稼起家&rdo;，繼而廣闢田宅，富累金玉，以至資巨方萬，成為豪富，號稱江南第一。
其二是得到貴人分財。沈萬三早年曾助人為商，因其精明能幹，頗得商賈青睞，得富商大賈資助想必也不是不可能的。《周莊鎮志》記載，&ldo;沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左……盡與秀&rdo;。也有人說&ldo;元時富人陸道源，皆甲天下……暮年對其治財者二人，以資產付之……其一即沈萬三秀也&rdo;。儘管後來的研究試圖證明此說並非十分可信，但沈萬三得吳江汾湖陸氏的資助應是無疑的事。
周莊的沈廳由沈萬三後裔建於清乾隆年間
另外一個比較盛行也較為可信的說法是貿易海外、交通四方而致富。元朝自1282年始行海運漕糧，因官船和人手不夠，便僱私人船戶運送，遂有多人靠此發了大財。據元學者虞集《道園學古錄》說：船戶中以富豪船戶獲利最多，他們常夾帶商品船和小快船，&ldo;交通海外諸番，博易以致鉅富&rdo;，也就是假公濟私，靠走私發洋財。元延祐元年（公元1314年）開放私人對外貿易，下海商船大增，至正三年（公元1343年）江蘇沿海&ldo
