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警官聽得目瞪口呆。
「每一名受害者都比前一名年紀輕，這就是為什麼我那麼有把握卡扎利斯不可能是第七號被害者，他比他們任何一個都老。要成為名單上的第七號，他的年紀一定要在32歲以下，因為那是第六號被害者的年齡……這是假設在被害者年齡遞減的模式是可確定的基礎上。結果呢，第七號，理查森家的女孩子，25歲，所以我猜對了。確實有一個年齡漸趨減小的模式。就數學上來講，其間的差數不規則，但是走向總是越來越年輕，越來越年輕。」
警官緊緊抓住右腳的鞋子說：「我們沒看出這一點，沒有人發現。」
「唉，這不過是在一團混亂中僅有的一個有意義的碎片，令人又有繼續下去的意願。就像不知原圖形是什麼的拼圖，你找了又找，然後忽然間恍然大悟。但是這代表了什麼?它是有意義的，沒錯，但是，是什麼意義?它出自某種原因，但是，是什麼原因?這不可能是巧合，七件案子，不可能這麼巧!然而你愈是往下想，它就似乎愈沒有意義。你能不能想出一個充分的理由解釋，為什麼有人會這麼無聊，挑一些一個比一個年輕的人來殺‐‐而這些人之間彼此沒有一點兒關聯?我實在想不出來。」
「確實難解。」他父親喃喃說道。
「對，我或許可以在今天晚上宣佈，紐約市裡凡25歲或25歲以上的人都可以不必擔憂，因為怪貓在保險統計員繪製的圖表中依次下行，目前他已經越過25歲這個關卡了……」
「很滑稽，」警官有氣無力地說，「聽起來像……像吉爾伯特和薩利文的輕歌劇裡的劇情。大家會以為你發瘋了;就算他們相信你正常，最多也只能把所有的焦慮不安‐‐都轉移到年輕的民眾身上。」
「沒錯，」埃勒裡點點頭，「所以我不敢聲張。」
「第二，」他捻熄香菸，雙手交握在腦勺後，仰頭瞪著天花板，「七名受害人當中，有兩名男性，五名女性。除了最後一名，所有的受害人都在32歲以上，全都超過法定適婚年齡很多，你說是不是?」
「什麼?」
「我的意思是，我們住在一個以婚姻為基礎的社會之中。我們文化裡的條條道路都通向『美國家庭」而這個家庭的避風港，並不接受單身生活。如果，你要求用證據來證明這個說法，只要想想，當我們提到『單身公寓』這個名詞時，其中所隱含的那種微妙的褻瀆意味，便可以明瞭。我們這個社會的女人把她們的少女時光花在捕獵丈夫上面，然後盡其餘生守住他們;而我們這個社會的男人，整個少年時代都在嫉妒他們的父親，因而一旦成人，便等不及找一個僅次於他們母親的女人結婚。你想想，為什麼美國男人那麼迷戀乳房?我想說的是……」
「唉，老天，你快說!」
「如果你隨便挑七個美國成年人，全部都在25歲以上，其中六個超過32歲，結果除了其中一個，其餘都沒有結婚，這機率有多大?」
「歐萊利，」探長心頭一驚，「老天，歐萊利是唯一已婚的。」
「或者，你可以用另一個角度來看。兩名男性當中，艾伯內希單身，歐萊利己婚，這樣似乎可以把男性撇出考慮。但是五名女性全部是單身!如果你靜下心來仔細想想，這真是了不起。五個介於42歲和25歲的女人，沒有一個在這場偉大的美國求偶戲混戰中告捷。這就和被害者年齡遞減的模式一樣，根本不可能是巧合。因此，怪貓是刻意地篩選‐‐至少就女性被害者而言‐‐未婚人士。為什麼?你告訴我。」
奎因警官咬著
