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希恩坐在棋桌邊。
他正在和瑪爾斯殿下玩一種名為【雙陸棋】的宮廷遊戲。與一般的象棋不同,這種棋的棋盤分為四大區，每個區間分別用紅藍兩色交替標出六塊狹長的楔形據點。
在不遠的花架旁，有一名年邁的宮廷藝術家正認真地觀察著他們的一舉一動,握筆作畫。
下【雙陸棋】是為了消磨畫師打草稿的時間,希恩想這大概便是瑪爾斯今日找他過來的“正事”。
“他一幅畫要畫多久？”希恩丟擲骰子，偏過頭隨意地問。
“這個時間很難有一個定數。”瑪爾斯走到自己的棋子,“我記得歐尼斯還在襁褓裡的那一幅,他用了一年半的時間，我在海邊的那幅用了整整三年時間,而卡瑞娜女王陛下繼位的那幅巨型油畫，他好像畫了將近六年的時間。”
“那他豈不是一生都在為皇室作畫。”希恩掃了眼畫架後神色專心致志的老人。
“確實,你這麼說也沒有問題。”瑪爾斯說，“他是個有些怪癖的老畫師，從被父親賞識開始,他就一直堅持只畫自己覺得值得一畫的場面。說實話，他的作品不僅會給人帶來拆開禮物的驚喜感,有時候還會附帶著一種震撼感。這點我們一家都還是挺喜歡的。所以皇室給了他很不錯的待遇,以及遠超其他畫師的名望。”
“真了不起,不過他真的有在畫嗎？我看他似乎一直在修改，是不是角度的問題。”希恩說，“這個角度他似乎只能瞧見您的側臉，要不要讓他調整下位置。”
“這是我特意提出的要求。”瑪爾斯微微笑了笑,嘴角勾起“自畫像都是正臉的太無趣了,一板一眼的感覺隨時會被用在葬禮上。而且，我感覺自己的側臉會比正臉更加好看。”
“您是怎麼知道的？”希恩揚了揚眉毛,“自己哪邊臉更好看的。”
瑪爾斯低低地笑：“你知道的,我有時候會對自己很迷戀,寢宮裡有不少鏡面的裝飾。”
“所以說，您很喜歡照鏡子嗎？”希恩調侃。
“沒錯，我喜歡欣賞自己。”瑪爾斯有些無奈地承認，“特別是在洗完澡之後，你難道不喜歡這樣做嗎？”
“我從來沒有照鏡子的習慣。”希恩將對面的一枚紅棋推倒，“不好意思，殿下。我好像贏了。”
“兩勝兩負，現在是平手。不得不說，你這局的運氣可真好，就是不知道能不能保持到下局……”瑪爾斯挑了下左眉，欣然接受了自己的失敗，準備和希恩開始全新的棋局。
宮殿的大門敞著，溫暖的陽光斜射進來，透著說不出的愜意。希恩發現自己陪伴著皇子殿下的時候，時間的流逝彷彿都變慢了很多。
“瑪爾斯殿下，第一庭院那傳來的訊息。”一名僕人快步走了進來。
“什麼？”瑪爾斯停下手上的動作。
那名僕人悄悄打量了希恩一眼，隨後彎下要，湊到瑪爾斯耳邊小聲低語了一會兒。
“嗯，退下吧。”瑪爾斯淡淡地說，抬起頭望向希恩，“提西豐皇姐在前線作戰失利的訊息，你知道嗎？”
希恩收斂微笑，搖了搖頭。
“不知道是誰傳出來的訊息，那些被剝了利益的老吸血蟲們，一個個像是聞到肉腥味，一下子全都圍過來了。”瑪爾斯低聲說，“還有科爾裡奇商會，以前有亨利大公掌控的時候還算安穩，現在換了主人後，突然說要提高茶葉的價格，估計也想趁亂獲取利潤。”
“或許您應該對他們強硬些。”希恩輕聲說。
“他們手裡把持著大量帝國的財富。貴族裡沒有人會想得罪他們，來做這個惡人。”瑪爾斯捏了捏鼻樑，“實在不行，我可能要親自去一趟。”
“或許我可以幫您。”希恩問。
“你？”瑪爾斯愣了愣，
