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約翰&iddot;狄克森&iddot;卡爾，1906年11月30日，美國賓夕法尼亞州聯合鎮出生，是眾議院民主黨議員伍德&iddot;尼古拉斯&iddot;卡爾的獨子。後者就職國會議員之前，一度曾是一名律師。家庭條件的優裕，既使卡爾有機會培養其興趣愛好，又使其眼界得以開闊。年方四歲之際，他便因父親的鼓勵，開始接觸鮑姆的童話故事、史蒂文森的浪漫幻想故事和大仲馬的歷史傳奇小說。其中尤以後兩者對他的影響最深‐這兩位作家的小說，一方面奠定了日後卡爾小說冒險、懸疑的基調，另一方面更直接促成了他的歷史推理小說。而卡爾對魔法、巫術一類神秘事物的偏愛，說不定就是源自鮑姆的《綠野仙蹤》系列故事。
如此經年累月、飽受薰陶，卡爾自會漸漸展露其文字實力。十一歲的他，居然開始發表一些有關法庭審判和謀殺案的新聞報導，不禁讓周圍的人們大感驚嘆。這時的卡爾，當然早就看過了父親藏書室的那些法律文獻和犯罪案卷，但他對真實的犯罪似乎無甚興趣。幼年時的閱讀使他深深相信，犯罪亦如歷史，縱然現實醜陋，該題材的小說卻不妨浪漫、有趣。所以他對推理小說一直抱有很大興趣，阿瑟&iddot;柯南&iddot;道爾、傑克&iddot;福翠爾、gk切斯特頓的小說他全都看了，而且非常嘆服他們的奇詭構思，譬如鬧鬼的城堡、帶翼的匕首、消失的人……1941年他給友人的信中曾評價道：&ldo;那時的作品常以引人注目的奇異風格或不可能狀況來開端，再提供一個出人意料的結局。這雖然有些幼稚，卻無疑是富有創造性的。&rdo;他受那一時期推理小說的影響很大，總是著意強調犯罪案件的&ldo;不可能&rdo;之處，行文時常會鋪陳一些恐怖驚悚的傳說，以此來推動故事發展，將&ldo;不可能&rdo;三字渲染得淋漓盡致。這堪稱是卡爾小說的一個重要特色。
1921年，卡爾來到了賓州波茨敦市的希爾學校，求學期間，常給英語俱樂部撰寫小說，並熱衷參加諸如月夜擊劍一類活動。四年後，他順利就讀哈弗福德學院，次年三月便有一篇小說《當飲下死亡……》見諸學校的文學月刊《哈弗福德人》。而後不久，卡爾便因其文字功力和創作熱情，躋身《哈弗福德人》的編輯之列。1926年末，他創作了他的首個密室殺人故事《羔羊之影》，主角是法國警探亨利&iddot;班克林‐負笈階段，他小說中的主角幾乎全是此君。班克林故事的優點和缺點都很明顯：優點是銳意進取、有所抱負;而缺點正如他日後對一位新進作者的評論：&ldo;新手總恨不得讓讀者震撼，結果解答時就有些進退維谷。&rdo;亨利&iddot;班克林對卡爾的意義重大，該系列不僅是他所創作的第一個系列故事，更包括了他的第一部長篇推理小說《夜行》，其前身是卡爾1929年發表的班克林中篇故事《大吉尼奧爾》。1930年，美國的哈珀公司出版《夜行》，兩個月內加印六次，銷量自是不俗。值得一提的是，這部小說不僅風靡歐美諸國，亦頗受日本讀者的推許，譬如二階堂黎人就明確表示：&ldo;同是處女作，卡爾的作品比其他人更優異。和《羅馬帽子之謎》這部具有明顯的奎因冷硬文風的作品相較，《夜行》的情節無疑更大眾化，也更煽情。&rdo;
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