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5艘、輕巡洋艦1艘、驅逐艦16艘、油船3艘組成,指揮官為弗萊徹海軍中將,旗艦是
&ldo;薩拉託加&rdo;號。
按計劃在7日美軍登陸的前兩天,日軍在瓜島的飛機場將修建完工,但由於日軍
正忙於莫爾茲比港方向的作戰,根本未顧得上向瓜島派出攻擊機。正在瓜島上的工
兵設營指揮官岡村德長少佐感到美軍有登陸的跡象,遂向設在臘包爾的第8艦隊司令
部打電報,要求向瓜島派駐飛機。當時在瓜島的日軍兵力只有第11和第13工兵營共
2500名士兵,外加負責機場守備的作戰部隊400人。對岸的圖拉吉也只有700名士兵
在防守,其他有飛艇5架,水上戰鬥機5架,武器只有小炮和若干機槍,幾乎沒有重
武器。
1942年8月7日5時30分,美艦載機從3艘航空母艦上起飛;6時13分,&ldo;無畏&rdo;式
俯衝轟炸機開始對瓜島、圖拉吉島實施航空火力準備。驚天動地的空中轟炸和海面
炮擊,把尚在瀰漫的晨霧中酣睡的瓜島震醒。一支由89艘艦船組成的龐大的攻擊部
隊,穿過陰沉恐怖的海面,駛入瓜島和圖拉吉島海域。陸戰第1師師長範德格里夫特
少將指揮的登陸部隊,在充滿熱帶風光的圖拉吉島和瓜島大舉登陸。由於這次作戰
完全出乎日軍意外,兵力又佔壓倒優勢,登陸進展順利。守島日軍雖然拼死抵抗,
但無法擋住美軍潮水般的衝擊。美軍很快就控制了圖拉吉島西南端的灘頭陣地和瓜
島的隆加岬。經過一天的激戰,便佔領了圖拉吉全島,並奪取了瓜島即將竣工的飛
機場,將其命名為&ldo;亨德森&rdo;機場。這是美國海軍自1898年以來在太平洋發動的第
一次成功的兩棲登陸作戰,同時也開始了日美兩國陸海空軍部隊在甫太平洋這個山
脈高聳、溪流湍急、古樹參天、密林蔽日、蛇蠍出沒、毒蚊如雲的熱帶島嶼上長達
半年之久的惡戰。這場後來被稱為瓜達爾卡納爾爭奪戰的戰鬥,直殺得蒼天落淚、
鬼神抽泣,成為太平洋戰爭中最為慘烈的戰例。
遠在臘包爾的三川中將,在得知美軍大舉進攻瓜島和圖拉吉島之後,意識到在
這之前未能向瓜島派出飛機是嚴重的錯誤,當即下定決心不讓美軍登陸企圖得逞,
命令駐臘包爾的第11航空艦隊(基地航空隊,沒有軍艦)出擊,轟炸在瓜島登陸的
船隊,並出動一切可以出動的艦隻,前往瓜島美軍錨地,準備夜間與敵艦隊進行決
戰。
下午3時,三川艦隊從臘包爾起航,在聖喬治水道全部8艘軍艦會合,它們分別
是重巡洋艦&ldo;鳥海&rdo;、&ldo;青葉&rdo;、&ldo;加古&rdo;、&ldo;衣笠&rdo;、&ldo;古鷹&rdo;,輕巡洋艦&ldo;天
龍&rdo;、&ldo;夕張&rdo;,驅逐艦&ldo;夕風&rdo;。8艘戰艦像一群&ldo;惡鯊&rdo;,在漆黑的洋麵上以每
小時24節的速度,東繞布幹維爾島南下,矛頭直指瓜島。
8日上午9時半,三川艦隊在離瓜島300海里處被一架盟軍偵察機發現。三川中將
為了欺騙敵機飛行員,下令改變航向,駛向臘包爾。美機果真轉向北飛,艦隊隨即
恢復到原航向。盟軍偵察機雖然發現了三川的艦隊,但由於飛行員的漫不經心,並
沒有馬上