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這時，諜報李景隆在德州招兵買馬，調集各處軍馬，以期明年大舉。面對這種形勢，燕軍如何動作，燕王與諸將頗進行了一番討論。有的將領認為，李景隆即將來，燕軍應當有所準備，不當離開北平。朱棣則認為，李景隆即使要大舉，也要等到明年春暖。燕軍進攻大同，大同告急，便會向李景隆求援，李景隆如果出援的話，他的不耐嚴寒的南方士卒千里赴援，也必然疲憊而不堪戰鬥。十二月十九日乙卯燕軍便向大同進發。
十二月二十四日燕軍至廣昌(今河北淶源)，守將湯勝等舉城投降。第二年(建文二年)正月初一，燕軍來到蔚州城下。城堅守不下。守城指揮李誠，號稱沖天李從水溝出城見燕王，相約獻城自效。李誠回城後，陰謀敗露，被收下獄。城外軍士遲遲不見動靜未免攻城心切。朱棣也怕久滯堅城之下，兵鈍威挫。燕軍發現城外有舊築敵臺起樓，樓上厚架有飛橋跨接城上，而現在橋毀臺存。燕軍決定以這座舊敵臺為隱蔽，向城上進攻。朱棣下令各軍用布囊塞滿雪土，從臺上推下，待堆得與城同高時，便乘之入城。土袋壘得差不多的時候，燕軍用霹靂車飛石轟擊城牆，城牆震裂。這時城中守將王忠、李遠等決定舉城投降。蔚州之下，實際兩軍並未接刃。
二月初二，朱棣升投降的尉州衛指揮同知王忠、張遠、李遠為北平都指揮司都指揮僉事，令他們仍領本部精銳與燕軍同攻大同。但朱棣並非對降將完全信任，升官重用是必要的，但也必須有以制馭。朱棣命人將這些人的家屬送至北平。名為優待，實際是拿他們做了人質。這種心照不宣而又無可奈何的做法，在封建的主僕之間是並不奇怪的。主子使用奴僕，是對他的信任，但奴僕要小心，如不馴服，主子是隨時可以刑戮加之的。奴僕則甘願為主子效忠。不信，請用家屬作為抵押！
朱棣麾師西進，直指大同。大同是代王朱桂的封地。諸王被削，同病相連。朱棣的上書、檄文動輒說朝廷戕殘骨肉，未嘗不是說給諸位親王聽。此前朱棣奪大寧，把寧王拉入軍中，與之結成聯盟。這次他西進大同，除了為解除後顧之憂外，當然也希望得到代王的響應。朱桂聞說燕王西來，便欲起兵響應。但他早已受到當地守軍都督陳質的控制，無法行動。燕軍攻大同不克，而李景隆的援軍又已西出紫荊關，向大同進發。前有堅城，外有援兵，燕軍不得不從居庸關撤還北平。西進的計劃失敗了。隨著燕軍的撤退，陳質旋即率師奪回了蔚州和廣昌。李景隆軍勢甚盛，朱棣誡諭諸將堅守勿與戰。而李景隆鑑於天氣寒冷，此次出師的目的在於明春的大舉，也便撤還德州。
一場大戰在所不免。朱棣也在為之做準備。除了上述與官軍之間的舌爭筆戰外，朱棣還努力加強自己的實力。他進一步與蒙古首領勾結，希望藉助韃軍戰勝官軍 。同時，仍然利用他長久鎮守地方的影響，繼續策反北平周圍朝廷的文臣武將，使他們參加自己的營壘。前面蔚州的指揮王忠、李遠便是這樣的將領。這時，保定的知府雒僉也叛降了燕軍。燕藩的初勝，也使他成為那些不滿朝廷的人的投奔之地。一些武臣在朝中犯法或者因涉嫌私通燕藩失掉了職務，都紛紛投入燕軍。
興兵徵戰，致天下不寧，而無數將士拋頭灑血，軍民難免有怨懟之情。還有一層，朱棣起兵，實早有預謀，此番大戰實發端於朱棣欲篡奪皇位。朱棣的宣傳把宣戰之責推給朝廷，但天下耳目可欺、而天地鬼神之心不可欺，朱棣對此不能無所畏懼。為了收攬人心，也為了超度十餘萬將士的靈魂，緩天地鬼神之怒，二月三十日(乙丑)，朱棣派第二子朱高煦、三子朱高燧祭陣亡將士，撫恤其家屬。朱棣說：「天下將士，從皇考南征北伐，宣力效勞，以定天下。邇者奸臣驅其戰鬥，敗死於鋒鏑之下，不可勝計，深可哀憫。」他命收拾將士的骸骨，給予安葬，以免暴露山野。指揮耿孝等到鄭村壩各戰場
