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臉面既已撕破，則不妨把話說透。洪天貴福逃離南京後，在湖州、廣德間往來自如；湖州被浙軍收復後，他又從安徽跑到江西，這不就證明瞭曾國藩在皖、贛本轄內的防務佈置大有缺漏？早在去年，左宗棠就在奏摺中委婉批評過曾國藩在皖、贛的防務計劃 ，私函中則直接批評曾國藩佈置失當，說他過於保守，&ldo;機勢反滯礙而不靈&rdo;，甚至用前任欽差大臣周天爵&ldo;我以速戰法，賊不如法而來&rdo;的笑話來諷刺他 。故左宗棠對曾國藩進行&ldo;精神分析&rdo;，說他&ldo;因意見之弊遂發為欺誣之詞&rdo;。
前論曾國藩摺，堪作善辯的典範；今觀左宗棠片，也是能言的楷模。曾國藩的辯詞勝在邏輯縝密和結構巧妙，左宗棠則根柢事實，氣勢更盛；洪天貴福出逃、皖贛防務疏漏的&ldo;實在情形&rdo;，則為左宗棠的辯訟增加了分量，這也是曾國藩無可遮擋的軟肋。英雄相惜，自能生成一種祥熙光景；英雄相爭，則無處不是肅殺氣象。倘若不加制止，任二人往復辯難，愈演愈烈，勢必至玉石俱焚而後已。因為，隨著辯論的深入，雙方辯手已不再就事論事，而向揭老底、糾私念甚至人身攻擊的方向發展。如果現在是&ldo;太平有象&rdo;的局面，對作為辯論裁判的中樞來說，最有聲望的兩位疆吏展開互相攻擊，必然是一件喜聞樂見的好事。因為，中樞在調停折中之間，可以透過名正言順的獎懲處分進行政治權力的調整，改變因叛亂造成的中央與地方、文官制度和軍事力量的失衡局面。但是，大局未定，中樞並不敢冒險，只能放棄這次難得的機會：
&ldo;朝廷於有功諸臣，不欲苛求細故。該督（謂左宗棠）於洪幼逆之入浙則據實入告，於其出境則派兵跟追，均屬正辦。所稱&l;此後公事仍與曾國藩和衷商辦，不敢稍存意見&r;；尤得大臣之體，深堪嘉尚。朝廷所望於該督者，至大且遠，該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望&rdo; ；
此條廷寄，指定發給左宗棠、楊嶽斌和沈葆楨三人&ldo;伏讀&rdo;，但是，&ldo;朝廷於有功諸臣，不欲苛求細故&rdo;，卻是針對曾國藩而言。如上所述，限於時勢，中樞不能藉機斬殺事權過重的曾國藩的威風；而左宗棠此次抗顏直辯，要求洗刷曾國藩的&ldo;欺誣&rdo;，中樞又不能不予交待，故示以&ldo;不欲苛求細故&rdo;的寬厚宗旨，先穩住左宗棠再說。但是，此語尚有更微妙的意味：雖說此份廷寄只是定向發給左、楊、沈三人，但天下沒有不透風的牆，這句話必然會透過各種渠道傳到曾國藩的耳中；曾國藩一旦聽聞，必然有所警醒，庶幾能起到儆戒的作用。這就是中樞在諭旨中加入此語的微意。通觀曾氏日記詩文及可信的筆記史料，可知他無心弄權，遑論造反；但是，歷史上的篡奪案例以及統治者的嫌猜本能，決定了中樞絕不敢完全相信任何一個實力派大臣，故隨時隨地的敲打這些大臣，成為吾國政治生活中司空見慣的場面。實事求是地說，這種統治者與生俱來的秉性，有利也有弊。有的人因為這種經常的警告，消除掉一切邪念，作了&ldo;一代名臣&rdo;；有的人忍受不了這種猜疑，急流勇退，國家失此賢才；有的人憤憤不平，發現在上者&ldo;技止此耳&rdo;，乃萌發&ldo;彼可取而代之&rdo;的壯志。然而，有一點可以肯定，不管是誰，一旦感受到來自中央的猜疑，心情都不會愉快；若能探測到引發這種猜疑的具體個人，再寬容再大度，他也會致憾於此人。曾國藩未能免俗，在此事上要深深致憾於左宗棠。繼鹹豐七年的&ldo;終制&rdo;事件，曾、左二人迎來了雙方的&ldo;七年之癢&rdo;。
六、相期無負平生（下）文人李元度
七年
